近代美術(shù)大師劉海粟曾在接受一位記者的采訪時說：“近代人中，我只佩服李叔同一人。蘇曼殊只是聰明而已。李叔同畫畫、書法、音樂、詩詞樣樣都高明。”滿腔敬意溢于言表。
李叔同的詩詞在近代中國文學史上同樣占有一席之地，他年輕時，即以才華橫溢引起文壇矚目。那些佳作，表現(xiàn)了作者對國家命運和民生疾苦的深切關(guān)注。出家前的五六年間，他還有30余首歌詞問世。這些作品，通過藝術(shù)的手法表達了人們在相同境遇中大都會產(chǎn)生的思想情緒，曾經(jīng)風靡一時，有的成為經(jīng)久不衰的傳世之作。另外，李叔同對聯(lián)語也有濃厚興趣，并有極高的鑒賞和創(chuàng)作水平。
對于藝術(shù)，李叔同十分重視做人的準則和藝術(shù)的關(guān)系。雖然他在藝術(shù)上有著超人的天賦，但卻更強調(diào)“先器識而后文藝”。“器識”便是一個人的人格修養(yǎng)，要做一個文藝家，首先必須要做一個好人。李叔同于1906年在日本東京作《音樂小雜志序》，這是一篇優(yōu)美的小品文，以風雅之文筆，極盡闡發(fā)音樂于人之性情的陶冶效用，可見他非常重視藝術(shù)與人之心性的養(yǎng)成關(guān)系。藝術(shù)可促人性之完善發(fā)展，而音樂藝術(shù)怡情養(yǎng)性的審美陶冶功能則更是“感人深矣”。
朱光潛先生曾在一篇文章中回憶：“當時一般朋友中有一個不�，F(xiàn)身而人人都感到他的影響的——弘一法師”。他之所以有如此巨大的影響，說明李叔同“言教之余益以身教”的藝術(shù)教育的巨大成功，特別是他在審美教育中一以貫之的“以德感人”、“以德為表率”的人格魄力具有巨大的感召力。他在藝術(shù)教育中的嘉言懿行，以及在皈依佛門后的宗教修行，都體現(xiàn)了一種道德價值標準，在今天看來，這既是一種人文教養(yǎng)，又蘊涵了深厚、優(yōu)秀的傳統(tǒng)倫理。
李叔同不僅是出色的藝術(shù)家，也是開一代風氣之先的教育家。他不僅重視知識的傳授，更看重教學思想和教學方法的變革。
李叔同在致晦廬的一封信中說：“晦廬居士文席：惠書誦悉。諸荷護念，感謝無已。朽人剃染已來二十余年，于文藝不復措意。世典亦云：‘士先器識而后文藝’，況乎出家離俗之侶！朽人昔嘗誡人云‘應使文藝以人傳，不可人以文藝傳’。”“士先器識而后文藝”、“應使文藝以人傳，不可人以文藝傳”正是李叔同的文藝觀。“士先器識而后文藝”譯為白話就是“首重人格修養(yǎng)，次重文藝學習”，也就是“要做一個好文藝家，必先做一個好人”。李叔同也是如此嚴格要求自己的。在他宿舍常放著的一本《人譜》上，李叔同親筆寫著“身體力行”四個字，并在每個字旁加一個紅圈，以此來勉勵自己。他同樣也以此來教育他的學生，影響了一代年輕人，很好地將藝術(shù)教育與人格教育結(jié)合在一起。李叔同教美術(shù)，改變了傳統(tǒng)的教學方法，力主寫生，還開了野外寫生課，組織學生到西湖一帶寫生，并開設(shè)素描、水彩、木刻等課，開闊了同學們的藝術(shù)視野。
在師生關(guān)系上，他力圖建立一種平等的師生關(guān)系，以對學生的尊重為前提。學生犯了過失，他并不當即批評，而是很講究方法。
1913年李叔同到浙江省立第一師范學校擔任音樂、美術(shù)兩科的教學工作。他的到來使學校死氣沉沉的風氣有了很大的變化，音美兩科迅速成了熱門，校園里歌聲回蕩琴聲起伏，校園內(nèi)外也常見學生們在認真地寫生。他剛到那里時，學生對他還不了解，預備鈴已過，才慢吞吞地走向教室，邊說邊笑、邊打邊鬧地闖入教室，他們還以為老師沒有到，誰知道這時李叔同早已經(jīng)端正地坐在講臺前。喧鬧聲戛然而止，學生們迅速到自己座位坐好。上課鈴響后，他照例深深鞠了一躬，自那以后，每到他的課，學生們總是不等預備鈴響就早早地在教室里坐好。
一次上鋼琴課時，十多名學生圍站在鋼琴四周，看著李叔同示范演奏，這時不知誰放了一個無聲的屁，有人掩鼻，有人輕聲說“討厭”，李叔同卻不動聲色地繼續(xù)演奏，等到下課時，他照例鞠躬，然后說：“以后放屁時，請到門外去，不要在教室內(nèi)。”接著又鞠了一躬，此時學生們早已忍不住哈哈大笑起來，跑出教室很遠仍然笑得直不起腰來。
還有一次，一個學生在上課時看小說，以為老師不知，其實李叔同早已看到，只是不愿意當眾傷害學生的自尊心。下課后，李叔同喊住那個學生，等其他學生走完，他才鄭重卻很和氣地說：“下次上課時不要看別的書了。”說完又一鞠躬，意思是：“你可以走了。”話不多，卻使學生深受教育并能認真改正，對于其他一些不守紀律或者隨地吐痰的現(xiàn)象，他也照此處理。
又一次，一個學生在圖畫教室門口大聲喊道：“李叔同哪里去了？”他并不知道老師就在隔壁，那個時候的師道尊嚴，如果直呼老師的名字，一般老師會接受不了甚至大發(fā)雷霆�？衫钍逋瑓s只是和平時一樣平靜地問：“什么事？”而那個學生早就跑遠了。
當時浙一師有個訓導主任對學生態(tài)度粗暴，學生們普遍反感。有一次豐子愷因與他發(fā)生爭執(zhí)，最后兩人動起手來，主任很是不滿，就要求校方處理豐子愷，會上氣氛很緊張，主任要求將豐子愷開除。在沉寂中李叔同發(fā)言了：“學生打先生，是學生不好，但是先生也有責任，因為他沒有教育好�？紤]到豐子愷平日遵守校規(guī)并無大錯，如開除似太重，而且他又是個人才，將來必大有前途，如果開除則毀了他的前途，對國家是一損失。我意此番記一大過，我?guī)坏老蛑魅钨r禮道歉，不知大家是否同意？”此時會上一片同意聲。事后，李叔同叫豐子愷等幾人到他的房間，打開《人譜》，念了一段大意為學文藝時要更重視人格、道德修養(yǎng)的文字。
李叔同溫和卻不失嚴厲，他的教育方式被學生稱為“爸爸的教育”，在同學中取得很好的效果。在別的學校里都是英語、國文等科占據(jù)重要地位，音樂、美術(shù)只是附屬品，而在浙一師則剛好相反，同學們把這兩科看得比英語、國文還要重，只因為教課的老師是李叔同。
李叔同善于因材施教。1912年冬的一天，身為學生的劉質(zhì)平寫下了平生第一首歌曲，這天適逢下大雪，但劉質(zhì)平還是興奮地將作品拿去給李叔同看。只見李叔同細閱一過，若有所思，并注視學生良久。劉質(zhì)平以為老師怪罪自己急于求成，正在羞愧之中，忽聽李叔同說道：“今晚8時35分，赴音樂教室，有話講。”
晚上，雪越下越大，不時還刮著狂風。劉質(zhì)平準時赴約，可他走到教室的走廊時，發(fā)現(xiàn)地上已有足跡，再抬頭看看教室，室內(nèi)一片漆黑，沒有一點聲響。于是，劉質(zhì)平就一個人站在門外廊前等候。三分鐘、五分鐘、十分鐘，忽然，教室內(nèi)燈光亮了起來，門也打開了，從里面走出來的不是別人，正是早已到來的老師李叔同。只見李叔同手持一表，說相約時間無誤，并告訴劉質(zhì)平現(xiàn)在可以回去了。
劉質(zhì)平?jīng)]有想到，李叔同是在考驗他是否守信認真。是晚劉質(zhì)平冒著風雪大寒準時赴約，且待在教室門外等候達十分鐘之久，李叔同認為他是一個肯吃苦的學生，心里十分滿意。從此，他倆師生情誼日深。李叔同不僅自己每周課外單獨指導他兩次，還特意介紹他到當時在杭州的美籍鮑乃德夫人處學鋼琴。
李叔同根據(jù)學生的資質(zhì)進行不同的指導，培養(yǎng)出了一大批人才，如美術(shù)家豐子愷、潘天壽，音樂家劉質(zhì)平、吳夢非，作家曹聚仁等。民國時期，在上海、浙江一帶從事學校藝術(shù)教育的，很多是李叔同的弟子或再傳弟子，用他提出的“以美淑世”思想，提高國人素質(zhì)，為中國的教育做出了很大的貢獻。
李叔同在出演了《茶花女》而名聞東京后，許多人都以為這樣一個一身才氣的人，必定風流倜儻，不拘小節(jié)，身具名士風范。但是一些真正接觸過他的人，卻認為李叔同的性格，實際上是有些孤僻的。
有一次，李叔同和歐陽予倩約好了早晨8點鐘見面排練劇本，但是兩個人的住處距離非常遠，因此歐陽予倩因為趕電車，就遲到了10分鐘，到了李叔同寓所，遞過名片，歐陽就在門外等著。
當時李叔同已經(jīng)開始練琴了，看過歐陽予倩的名片，心里頗有怪意。于是，他慢慢走到窗邊，推開窗門，看到歐陽予倩正在仰頭向上，焦急等待�？吹嚼钍逋�，歐陽連忙喊道：“叔同，叔同，是我，歐陽予倩！”李叔同并不作答，卻反問道：“歐陽兄，我們約定的是幾點？”“8點啊。實在對不起！我趕電車，老遠跑來的，而且現(xiàn)在才剛剛8點過10分呢！”
李叔同探出身來，一字一句地說：“歐陽兄，我們約定的是8點，你遲到了10分鐘。按照我的計劃，現(xiàn)在還要練琴。我沒有工夫了，你明天再來吧。”然后也不看歐陽予倩，關(guān)上窗門，悠揚的琴聲從屋里飄了出來。歐陽予倩吃了閉門羹，心下有些惱怒，卻又深知李叔同的脾性，無可奈何地嘆了口氣，只得悻悻而返。
另一位當時在東京的留學生韓亮侯也有過類似的遭遇，他眼里的李叔同，也是有些乖僻的。有一次碰巧與李叔同一起參加音樂會，只見李衣著不整，襤褸破敗，卻在一堆光鮮明麗的貴賓中坦然安坐，因此對李叔同的盛名就有些懷疑。但音樂會后來到李叔同的房間，卻發(fā)現(xiàn)環(huán)壁皆書，還有一架精美的鋼琴，印象才大大改觀。不久韓亮侯約了一位朋友去李叔同家，也是稍稍遲到片刻，就被李叔同毫不客氣地關(guān)在了門外。眾人因為了解李叔同的處世風格，也只是訕然一笑，隨即釋懷。
后來李叔同出家后談到這段經(jīng)歷，曾經(jīng)說：“弟子在家時，實是一個書呆子，未嘗用意于世故人情。”但是這種性格由來已久，大概是性情中人皆能體諒。
還有一次是在李叔同和日本女子葉子婚后，岳母過來探訪女兒，臨走時發(fā)現(xiàn)天正下雨，于是就向李叔同借一把傘回家。但李叔同無論如何也不同意，還義正詞嚴地說：“岳母大人，當初你答應把女兒許配給我的時候，我可沒有答應將來下雨借給你傘。”搞得岳母哭笑不得，最后還是淋雨回家。
皈依三寶之前，李叔同曾任教于國民政府浙江省立第一師范學校，教授音樂和美術(shù)。與他同校任教的日籍老師本田，教授圖畫手工，為人傲慢自負，根本不把自己的中國同行放在眼里，不過唯獨對李叔同似乎是敬畏有加。有一次，幾名學生找到本田老師，想向他求取幾條字幅。不巧的是，本田的辦公室中沒有備好的筆墨，大家便建議他到李叔同的辦公室中去，借用那里的筆墨。沒想到，本田對這個提議很是謹慎，開始并不同意，直到有人說李叔同已經(jīng)出校，暫時不會回來，他才勉強同眾人到李叔同的辦公室，還專門安排人負責望風，并且一再叮囑，只要李叔同一回來就馬上通知他。大家都感到不可理解，問他為什么，本田一臉嚴肅地說：“李先生可是個藝術(shù)全才，書法、繪畫俱佳，音樂也獨具造詣，而且連日語都說得那么好，他的辦公室我可不敢擅入，筆墨更不能擅用了。”雖然他這么說，但學生們卻不理解，因為在他們眼里，李叔同一貫溫和友善，素來目中無人的本田更不應該這么畏首畏尾啊。本田的字幅才寫完，外面忽然傳來了喊聲“李老師回來了，李老師回來了”！本田聞聽，慌忙扔下手中的筆，一溜煙地跑回了自己的辦公室，負責望風的那個學生卻一臉壞笑地走了進來。原來，李叔同根本沒有回來，那個學生只是想開個玩笑。
1905年4月，李叔同的生母病故，他和家眷一起扶送母親的靈柩返回天津。在治喪時，他沖破傳統(tǒng)的外喪或側(cè)室靈柩不得進門入廳的習俗，力排眾議，棄舊鼎新，不僅在家中為母親舉辦“追悼會”，還不讓家人穿白色孝服，全部改穿黑色服裝，拒絕接納喪儀，由吊唁者致悼詞，他自己則坐在鋼琴旁，自彈自唱悼歌。這一舉動在當時可謂驚世駭俗。天津的《大公報》對此還做了報道，稱贊李叔同為“新世界之杰士”。
弘一法師是個特別的人。1942年10月13日，他圓寂于泉州溫陵養(yǎng)老院，圓寂前寫下了“悲欣交集”四字，為一生之綜述。此四字寫入心聲，物質(zhì)欲，精神欲，靈魂欲——人生三境界，頓悟人生是一場為了告別的宴會。
正當李叔同的事業(yè)如日中天，突飛猛進之際，他忽然“看破紅法，披剃入山，遁入空門”，成為佛家第十一代律宗大師——弘一法師。弘一法師與佛教的因緣的確很深，他從小在家受到佛教的熏染，他父親的妾郭氏就是一位虔誠的佛教徒，他的長嫂也是一位佛教徒，會念咒語，曾教弘一法師背誦經(jīng)典。在他5歲時因父親去世，家里請僧人作法，于是效“焰口”施食之戲。弘一法師從小就在家里與三叔一起學僧人作法，“兩個人都用夾被或床罩當袈裟，在屋里或炕上念佛玩”。以上說明弘一法師之所以能出家成為佛門一員，是有其緣由的，或者說這種因緣早就在他身上種下了慧根。所以從一開始，“念佛”就對他的成長起過潛移默化的影響，這是不能忽視的一個事實。
李叔同于1918年有了出家的打算，他的生活，正如其學生豐子愷在《為青年說弘一法師》中所說“日漸收斂起來”了。他的同事夏丏尊在《弘一法師之出家》一文中痛悔自己當初的作為：
在這七年之中，他想離開杭州一師，有三四次之多，有時是因為對于學校當局有不快，有時是因為別處來請他。他幾次要走，都是經(jīng)我苦勸而作罷的。甚至于有一個時期，南京高師苦苦求他任課，他已接受了聘書了，因我懇留他，他不忍拂我之意，于是杭州南京兩處跑，一個月中要坐夜車奔波好幾次。他的愛我，可謂已超出尋常友誼之外，眼看這樣的好友，因信仰的變化，要離我而去，而且信仰的事，不比尋常名利關(guān)系，可以遷就。料想這次恐已無法留得他住，深悔從前不該留他。他若早離開杭州，也許不會遇到這樣復雜的因緣的。
看到李叔同如此“世味日淡”的模樣，有一次夏丏尊急了，不經(jīng)意就脫口說了一句憤激之言：“這樣做居士究竟不徹底。索性做了和尚，倒爽快！”李叔同聽了此言并未介意，卻是笑顏相對。夏丏尊哪里知道，他早有這個打算了。
被豐子愷稱為“文藝的園地，差不多被他走遍了”的李叔同，由于種種原因而走上了世俗眼光中的消極人生之路。1918年，李叔同告別了任教六年的浙江省立第一師范學校，披剃于杭州虎跑定慧寺，遁入空門，做了一個名“演音”、號“弘一”的僧人。一名曾經(jīng)純正而且優(yōu)秀的藝術(shù)家，穿上百衲衣后，從觀念到行動皆發(fā)生了深刻的變化，斷絕塵緣，超然物外，耳聞晨鐘暮鼓，心修律宗禪理，藝術(shù)家的李叔同變成了宗教家的弘一法師。
在李叔同的身上，體現(xiàn)著從傳統(tǒng)儒家教養(yǎng)中得到的“善”的本性，又是逐漸融入了佛家的悲天憫人的情懷。他總想著要以仁惠恩德施于人，總想著要“意存饒益，善順物情”，而在現(xiàn)實生活中他又做不到，這就不可避免地會感到心迷意亂，舉步彷徨。他的發(fā)愿出家，絕非寡情的厭世，恰恰相反，他的情太深厚了，他對人世間向往太高了。唯其如此，才使他陷入了不可化解的深刻矛盾之中。他的“由儒入釋”，是儒家的仁愛之心與佛家的慈悲之旨的結(jié)合，是生命的終極跨越。然而，他仍是積極的，他雖然癡迷于宗教但一心向真、向善。他在出家后諸藝俱疏，唯有書法割舍不下。他將佛法禪心融入筆下，形成了清凈似水、恬淡自如的獨特個性。他所寫的“大慈念一切，慧光照十方”、“但觀諸法空無我”等作品無不充滿了智慧、憂思和悲憫。書法是心靈的跡化，出世后的李叔同說法傳經(jīng)，普度蕓蕓眾生，可謂用心至善。
李叔同由一個富家風流公子和文壇名士，成為一個剪掉辮子改穿西服的留日學生，變成一個西裝革履佩戴金絲眼鏡的報紙編輯，變成穿長袍馬褂足蹬布鞋的教師，又在中年決然皈依佛門，以苦行僧而終其一生……可以說，李叔同把他在人生的各個階段中的角色，都發(fā)揮到了極致。
弘一大師的偉大成就，還不僅僅是他對文化藝術(shù)、佛學及其他學術(shù)領(lǐng)域的開拓與貢獻，他還以其高尚的人格和品性為世人樹立了為人處世的楷模與典范，為后人留下了咀嚼不盡的精神財富。在俗時，他曾以微薄的薪水贊助劉質(zhì)平出國留學，培養(yǎng)出一代卓有成就的文化名人；出家后教弟子“念佛不忘救國”，在國家危難時刻所表現(xiàn)出高度的愛國精神，他的高風亮節(jié)更是為人們所贊嘆。趙樸初評價他“無盡奇珍供世人，一輪明月耀天心”，說他的一生“是立德、立公、立言的一生”，從純藝術(shù)生命到純莊嚴生命——人類哲思的無盡魅力；從絢爛到平淡——審美思考的完美突破，也許這就是弘一大師人生的至高境界。
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