平陽的這場諸王相爭或遲或早總是要發(fā)生的。劉聰本來只掌握中央的外軍，其對手應(yīng)該是掌握中央內(nèi)軍即宿衛(wèi)禁軍的諸王，劉和的猜忌為劉聰消滅了政敵，使劉聰竟輕而易舉地控制了全部中外軍，并控制了漢國政權(quán)，從而順理成章地登上漢皇帝位。
諸王相爭結(jié)束后，群臣請劉聰即帝位。劉聰因劉乂是單皇后之子，謙讓了一下。劉乂深知自己根本不可能與劉聰抗衡，對他的謙讓豈敢當(dāng)真而存非分之想。在劉乂的涕泣固請下，劉聰才假惺惺地表示勉為其難，說：“孤弟乂及群臣以當(dāng)前內(nèi)外禍難未已，因孤年長，故而推孤。此乃家國大事，孤不得不從命。待弟乂稍長，自當(dāng)把大業(yè)歸還給他。”劉聰即位后，尊單氏為皇太后，劉乂為皇太弟，領(lǐng)大單于、大司徒，立其妻呼延氏為皇后，以其子劉粲都督中外諸軍事，封為河內(nèi)王。
劉聰，字玄明。據(jù)說他從小聰明好學(xué)，博士朱奇對他大為贊賞。“年十四，究通經(jīng)史，兼綜百家之言，《孫吳兵法》靡不通之。工草隸，善屬文，著述懷詩百余篇、賦頌五十余篇。十五習(xí)擊刺，猿臂善射，彎弓三百斤，膂力驍捷，冠絕一時。”文獻(xiàn)在述及帝王將相時，總是夸大其辭，難免有所溢美，不過劉聰有相當(dāng)?shù)奈牟盼渌�，�?yīng)該是可信的。
劉聰上臺時，西晉政權(quán)已經(jīng)處于風(fēng)雨飄搖之中。京城洛陽破敗不堪，饑?yán)丈�，朝廷詔令出洛陽城就沒有人理睬了。并州北部的劉琨、幽州的王浚和隴右都督張軌，都遠(yuǎn)在邊裔，自顧不暇，對晉朝廷愛莫能助。其他地區(qū)大都已非西晉所有。流落在南陽的雍州流民雖被驅(qū)逼，都不愿還鄉(xiāng)。在王如的領(lǐng)導(dǎo)下，流民發(fā)動起義，攻陷城鎮(zhèn)，多次擊敗晉軍，人數(shù)發(fā)展到四五萬。王如自稱大將軍、領(lǐng)司雍二州牧，向漢國稱藩。氐族酋長蒲洪割據(jù)略陽（今甘肅天水東北），不受劉聰封拜，自稱護(hù)氐校尉、秦州刺史。太傅司馬越派遣使者以羽檄征召天下兵馬，令帶兵援救京師，但望穿秋水，也不見有一兵一卒到來。朝廷廷議時，許多人都提出遷都避難的主張。司馬越嘴上雖不同意遷都，心里卻日夜在盤算著出路。一天，他戎服整齊地入見懷帝，奏請出鎮(zhèn)充、豫，以討伐石勒。懷帝對司馬越這時出兵的動機(jī)很有些懷疑，他說：“今日胡虜已侵逼到近畿，洛陽人心不穩(wěn)，朝廷社稷都以公是賴，怎能遠(yuǎn)出使京師更加孤弱呢？”司馬越說：“臣親自出兵，如果能夠破賊，則國威可振，總比坐以待斃好。”其實(shí)，懷帝同意與否已經(jīng)不能約束司馬越的行動了。司馬越布置好宮省防衛(wèi)，便帶領(lǐng)著“朝賢素望”及甲兵4萬，向許昌而去。
自此，洛陽唱起了空城計(jì)，宮省無人守衛(wèi)，府寺營署周圍都挖掘壕塹，殿內(nèi)死人交橫。城中人煙稀少，而烏鴉越來越多，每天日落時盤旋在宮省的上空，黑壓壓的一片，“呱呱”的叫聲使冬天洛陽的氣氛更加凄涼。漢光興二年（311年）三月，司馬越病死在外。青州刺史茍晞上表請遷都倉垣（今河南開封東北），派來了數(shù)十艘船只，運(yùn)載谷千斛迎接晉懷帝。懷帝想走，可是公卿們舍不得資財(cái)，拖了下來。待到洛陽大鬧饑荒，百官跑掉了十之八九，出現(xiàn)人吃人的現(xiàn)象。懷帝再次提出遷都，公卿也想走了，但警衛(wèi)不備。懷帝悲傷地嘆道：“怎么連一輛車子也找不到呢？”便派人去河邊準(zhǔn)備船只。懷帝在朝臣的擁簇下，徒步走出西掖門，到了銅駝街，突然遇見了一伙打劫的強(qiáng)人，君臣諸人嚇得往回跑，逃離洛陽成了泡影。
劉聰發(fā)動對洛陽的大規(guī)模進(jìn)攻，派衛(wèi)尉呼延晏為前鋒大都督、前軍大將軍，領(lǐng)兵2.7萬人，自宜陽入洛川，前后打了12仗，晉軍戰(zhàn)死3萬人。劉聰又命劉曜、石勒、王彌引兵與呼延晏軍會攻。劉曜等軍未到，呼延晏把輜重留在張方故壘（洛陽西7里），搶先攻打洛陽。洛陽不堪一擊，呼延晏軍攻入洛陽南面的平昌門，放火焚燒東陽門及諸府寺，俘掠王公以下子女200余人，還軍張方故壘。懷帝準(zhǔn)備東逃的停在洛水上的船只也叫呼延晏一把火燒了。過了幾天，劉曜、王彌的軍隊(duì)先后來到，呼延晏軍也再次入城。王彌、呼延晏進(jìn)南宮，登太極前殿，縱兵大肆掠搶，宮中的珍寶、宮人均被洗劫一空。劉曜殺太子司馬詮及王公尚書，又縱火燒毀宮廟、官府，挖鑿帝室陵墓，洛陽士民死者3萬多人。懷帝想逃往長安，剛剛出了華林園門不遠(yuǎn)，就被漢兵抓走。劉曜娶原晉惠帝皇后羊氏為妻，然后把晉懷帝和象征皇權(quán)的六璽送往平陽。晉懷帝被俘后，雖然以后還有司馬鄴在長安稱帝（愍帝）以茍延殘喘，但實(shí)際上西晉政權(quán)已經(jīng)名存實(shí)亡了。
王彌在洛陽縱容軍隊(duì)大掠時，劉曜比漢族大族出身的王彌更有見識，劉曜斬殺王彌的牙門將以制止他們的野蠻行徑。王彌大怒，引兵與劉曜相攻，雙方死傷千余人。劉曜縱火燒洛陽前，王彌曾建議說：“洛陽是天下的中心，四面有山河之固，城池、宮室也是現(xiàn)成的，應(yīng)該奏明陛下，把都城遷到這兒。”劉曜不聽，王彌在背后罵說：“屠各小子，哪里是當(dāng)?shù)弁醯牟牧希?rdquo;其實(shí)，洛陽自東漢末年以來，一再遭受兵火之災(zāi)，恰恰是無山河屏障之固，而有四面受敵之弊。劉曜燒毀洛陽宮廟府寺，固然是殘暴的，但王彌遷都洛陽之議，可能也有其個人目的，因?yàn)槁尻柈吘乖谒膭萘Ψ秶詢?nèi)。
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