- 第2節(jié) 第一章
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光陰荏苒，如白駒過隙，不知不覺間，光緒十一年的春天已然降臨人間。
黃河兩岸大江南北廣為人知的陳年老店“紀(jì)家客棧”坐落在護(hù)城河邊的西便門大街上。因著環(huán)境清幽，各地舉子進(jìn)京應(yīng)試多以此處作為歇息之地。眼下會試期已過，生意自然清淡了許多。雖已時近巳正時分，偌大個門面里卻只稀稀落落地坐著三五個客人。
“真晦氣！”一個二十上下、五短身材的伙計背靠著柜臺，抬眼望望天色，滿腹牢騷道，“我說順義哥，咱整日這般光景也不是個事兒呀，您沒聽前門‘德祥樓’那小子說嗎？他們那可是天天爆滿，每日里便是賞銀也比咱工錢多呢。您瞅瞅能不能——”
那喚順義的似乎剛從外邊回來，額頭上的汗水晶光發(fā)亮，聞聽此言，抬袖拭了拭汗水，冷冷道：“吵吵什么？皇上不急急死太監(jiān)，你操的哪門子閑心？莫不是你小子想腳底抹油──開溜了？”
“瞧順義哥您說的，小六子是那種人嗎？我這不也是為著店里好嗎？”小六子略一遲疑，嘿嘿干笑了兩聲，“對了，順義哥，您可千萬莫向掌柜的說我——”“罷了。”瞅著小六子一臉的尷尬樣，順義遂放緩了語氣，“掌柜的怎樣你也曉得，只要你好好干，掌柜的絕不會虧待你。”
“那是那是。”
“譚公子想必也起來了，你去吩咐做碗面條給送進(jìn)去。對了，將辣椒、生姜多放些，知道嗎？”
“哎。”小六子答應(yīng)一聲，轉(zhuǎn)身便欲離去，卻聽得里邊已傳來話語：“是順義回來了嗎？”話音落地，從后院踱進(jìn)一個人來。但見那人二十左右年紀(jì)，中等身材，一身裝束雖不奢華，卻是干凈利落。清秀的面孔上，一對黑漆漆的瞳仁顧盼生輝，瀟灑飄逸、玉樹臨風(fēng)，只面色顯得過于蒼白了些。順義瞅著忙疾步上前打了個千兒道：“公子爺身子骨還未完全恢復(fù)，怎的就出來了？您還是回房歇著吧，小的這便吩咐——”
“不必了，這幾日覺著好多了。再說整日價待在屋里，這心里也悶得慌。”那譚公子說著四下張望了眼，“紀(jì)叔呢？不在嗎？”
“掌柜的今兒一大早去了天津，過幾日方能回來。公子您若有事盡管吩咐。”
“嗯──這樣也好。”
“公子，您——”
“哦，沒什么。”譚公子失笑，“不是說過了嗎，怎的還一個勁兒地公子長公子短的？莫不是看不起我譚嗣同？”
譚嗣同，字復(fù)生，號壯飛。出生于湖南瀏陽官宦家庭，自幼聰穎過人，少年時便拜瀏陽著名學(xué)者歐陽中鵠為師，學(xué)識名于兩湘。此番因事北上，只不想進(jìn)京時日不久便染恙在身。
“公子您這不折俺順義陽壽嗎？公子抬舉，小人感激不盡，只這禮數(shù)卻是萬萬少不得的。”似乎怕譚嗣同再說下去，順義伸手?jǐn)v了他邊走邊接著道，“來，公子您樓上坐著，上面清靜些。小六子，還不快去？！”
不大工夫，酒食上來，譚嗣同望了眼，酒菜卻也是家常小菜，極為平常，只那熱氣騰騰的面條配著黃澄澄的牛肉丁、生姜末、紅殷殷的辣椒，香氣撲鼻，直叫人饞涎欲滴。會意地點了點頭，舉箸挑了面條入口，譚嗣同頓覺心里清爽了許多，抬眼瞅著順義侍立在側(cè)，遂道：“你這般樣子，讓我怎生放得開胃口？來，這些菜食歸你，我只這碗面就可以了。”
“這——”
“這什么呀？快坐著，我這還有話與你說呢。”說著話，譚嗣同自斟了杯酒飲了，蒼白的面頰頓時泛起絲絲紅暈，見順義拿捏著身子坐了，方開口問道，“五爺可回來了？”“哦，您瞧小的這記性。”順義方自坐下，聞聽伸手拍了拍額頭，訕訕一笑道，“小的早起便去了鏢局，聽扁擔(dān)李說五爺昨兒個后半夜回來了。不過小人去時五爺剛出了局子，說是讓貝勒爺那爾蘇給喚了去。”
“那爾蘇？不知是──”
“御前大臣、領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣伯彥訥謨祜的大公子，博多勒噶臺親王僧格林沁的孫子。”
“哦。”譚嗣同輕輕點了點頭，說道，“順義，這二十兩銀子你先拿著，紀(jì)叔回來交與他。”說著話，伸手從懷中取出一錠元寶。順義詫異地望著譚嗣同，半晌方喃喃道：“公子您這是——”
“我身子骨也差不多好了，所以過一兩日便想離京。待會兒你幫我把東西收拾一下，送到鏢局里去，今晚我歇那邊。”未等順義話音落地，譚嗣同已開了口，“另外，這有些碎銀，你拿去與小六子買酒吃吧。這陣子你們?yōu)槲遗苓M(jìn)跑出，也沒少費(fèi)心思。”聽得他言語，順義忙站起了身：“公子您要走，小的們不敢說什么。只掌柜的回來——小人意思，公子您再多養(yǎng)幾日，待掌柜的——”
“紀(jì)叔那邊我自會有書信交代的，你不必?fù)?dān)心。”
“這──”順義細(xì)碎白牙咬了下嘴唇，“公子既去意已決，小人就不多言。只這銀子還請公子務(wù)必收回，莫說譚老爺子當(dāng)年曾與咱家掌柜的有恩，便是撇開了這檔子事，公子您重病在身，小的們做那些不也是應(yīng)該的嗎？”
“罷了，收著吧。”仿佛要驅(qū)散一下胸中的郁悶，譚嗣同仰天長吁了口氣，微微笑道，“來來來，吃酒吃酒。人生及時須行樂，但求香頰齒留芳！”說罷，舉杯一飲而盡。
此刻已是巳正時分，樓外艷陽高照，已較先時多了幾分活氣。高一聲低一聲賣小吃的吆喝聲和人們討價還價的聲音不絕于耳，直將個街衢攪得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。譚嗣同若有所思似的一杯接一杯喝著悶酒，此情此景卻是聽而不聞，只苦了一旁的順義，走也不能留也不是。兀自沒理會處，但聽珠簾聲響，小六子已急匆匆走了進(jìn)來。
“順義哥。”小六子向著譚嗣同拱手打了個千兒，徑至順義身前，俯首低語了片刻。但見順義皺了皺眉頭：“掌柜的不是已經(jīng)給了他們嗎？怎生又來了？”
“俺也不曉得。”
“這幫狗娘養(yǎng)的畜生！”順義憤憤道了句，移眸時卻見譚嗣同攢眉望著自己，忙換笑臉站起身子，翕動嘴唇正欲言語時，譚嗣同已然開了口：“什么事？”
“沒事沒事，公子您多心了。”順義聞聽，忙擺手答道，“樓下客人多喝了些，起了些爭執(zhí)——”“是嗎？”說著話，譚嗣同將目光移到了小六子身上，道，“小六子，究竟發(fā)生了什么事？”
“這——”
“說呀！”
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