每個(gè)人都緊張兮兮,史密斯即使病得咳嗽不止,虛弱到站不起來,也守在海洋餅干的馬房里不肯去看醫(yī)生。海洋餅干就在滴水不漏的嚴(yán)密警戒中安詳打盹,馬房日夜都有人守衛(wèi),史密斯要他們以口令辨明彼此身分,對(duì)任何靠近馬房的人嚴(yán)加盤查,警犬“銀子”則來回巡視四周。海洋餅干的馬房門甚至裝上史密斯親自設(shè)計(jì)安裝的電網(wǎng),自地板延伸到天花板,只要有人碰到就會(huì)警鈴大作。
海洋餅干安全了,伍爾夫可沒有。比賽前兩天,警方通知他,有人計(jì)劃綁架他,意圖在比賽當(dāng)天對(duì)他進(jìn)行傷害、下藥或拘禁,讓他不能出賽,也讓霍華德和史密斯來不及再找一位夠格的騎師。歹徒認(rèn)為,沒有伍爾夫的話,海洋餅干就會(huì)輸,他們便可以從其他馬匹的高賠率中獲利。
可怕的是,綁架者的身份不明,任何接觸伍爾夫的人都有可能。于是他立刻雇了兩位精壯的保鏢,兩天來一直亦步亦趨跟著他。
星期五早上雨停了,跑道簡(jiǎn)直成了橢圓形的水塘。馬場(chǎng)管理員得拖出烤瀝青機(jī),慢慢烤干跑道。馬匹位置號(hào)也抽出來了,海洋餅干又一次走了背運(yùn),抽到了第十三位,在19匹馬的跑道上居于絕對(duì)外圍。
比賽前一晚,伍爾夫帶著保鏢,和史密斯一起去看波拉德,對(duì)比賽的狀況談了許久。這是海洋餅干出賽至今最重大的一役,除了海上戰(zhàn)將以外,每匹頂尖的現(xiàn)役賽馬都參加了。海洋餅干的130磅負(fù)重是其中最高者,而名叫“舞臺(tái)管理”的公馬才負(fù)重100磅,那是額定最低的負(fù)重額。那匹馬之所以能以如此低的負(fù)重溜進(jìn)比賽,是因?yàn)橘愸R評(píng)磅制度的若干問題。為了方便高級(jí)馬安排賽程,圣阿尼塔馬場(chǎng)評(píng)審在比賽前2個(gè)月就公布指定負(fù)重,當(dāng)時(shí)的舞臺(tái)管理才2歲,沒贏過一場(chǎng),也沒有任何特殊表現(xiàn)。但12月之后,它就贏得了4場(chǎng)漂亮的勝仗,因此100磅的負(fù)重顯然已不公平,馴馬師厄若‧山德還得特意去找個(gè)叫尼克‧渥爾的小不點(diǎn)騎師,才不致超重。
伍爾夫知道,30磅差距可能難以超越,舞臺(tái)管理將是他必須打敗的對(duì)手。
1938年圣阿尼塔負(fù)重賽的那天早上,霍華德夫婦驅(qū)車來到醫(yī)院,衰弱的波拉德早已忍痛穿好正式衣著,坐在輪椅上等著和他們一起去觀賽。2個(gè)星期前翻身騎上紅粉武士時(shí),28歲的他看來還像個(gè)孩子,如今他突然、也永遠(yuǎn)變老了。
他們載他去圣阿尼塔,這里擠滿了8萬名觀眾,斮惱阒ɡ陆(jīng)過觀眾席,但走道太窄,輪椅過不去。波拉德忍痛緩慢地站了起來,蹣跚地走過去,醫(yī)生和護(hù)士則跟在后面。
觀眾里有人發(fā)現(xiàn)了他,隨即指給旁邊人看,突然間,所有觀眾都抬頭看著他。有人叫出他的名字,并且拍起手來。一人加入,又一人,隨后整個(gè)觀眾席都在瘋狂叫好,全場(chǎng)歡聲雷動(dòng)。波拉德直起身子,向大家鞠了個(gè)躬。
在騎師室里,伍爾夫滿腦子全是舞臺(tái)管理。他記清楚了,舞臺(tái)管理和它的兄弟“布景員”長(zhǎng)得幾乎一模一樣,但為了便于報(bào)位員辨認(rèn),舞臺(tái)管理的騎師會(huì)戴白帽子,布景員的騎師則戴紅帽子。伍爾夫走出騎師室,播報(bào)員克雷‧麥卡西手持麥克風(fēng),正等著對(duì)他作現(xiàn)場(chǎng)訪問。伍爾夫告訴全神貫注的觀眾,“我需要的只是運(yùn)氣,其余的就交給海洋餅干了。”
海洋餅干一沖出閘門,就被“亞特拉斯伯爵”撞回來,差點(diǎn)摔倒在地。它掙扎著想避開,亞特拉斯伯爵竟然一直蓄意阻擋它,足足在海洋餅干的肩膀前卡了十六分之一英里,頭頸還整個(gè)歪過來不讓它超越。伍爾夫氣瘋了,領(lǐng)先群正逐漸消失在遠(yuǎn)方,他的獲勝機(jī)會(huì)就要?dú)Я恕S谑撬吲e馬鞭,使出所有力道,向亞特拉斯伯爵的騎師約翰尼‧亞當(dāng)斯的屁股打下;然后再舉起,再打下。由于馬群擋著,評(píng)審和觀眾都看不到,但屁股瞬間腫起的亞當(dāng)斯可絕對(duì)感受到了,他將馬頭向右拉,海洋餅干終于獲釋。