劉演這邊行動起來了，按說李通在宛城也該起兵了�？墒侨f沒想到，李通做事不謹慎，起義前走漏了消息，就在李通毫無察覺的時候，一場滅門大禍已經悄然來臨了。全副武裝的官兵在南陽郡最高首長甄阜的命令下，快速向李通所在的宅院撲了過來。
也不知是哪位救命的大貴人在最危險的時刻通知了李通。李通惶惶然如喪家之犬，一刻也沒有停留，上馬就跑！《東觀漢記》記載了一個非常真實生動的細節(jié)：“李次元聞事發(fā)覺，被馬欲出。馬駕在轅中，惶遽著鞍上馬，出門顧見車方自覺，乃止。”李通著急騎上馬就跑，馬跑出了院子才發(fā)現(xiàn)不對勁，原來馬后面還拖著一輛車呢，可見當時慌亂到了何種地步。
李通僥幸逃脫了，但是他在宛城的家屬六十四人全部被殺，連尸體都被燒成了灰。李通的老爸李守也未能幸免，被王莽殺死在長安城里。
革命不是請客吃飯。還沒起義，李通就付出了家毀人亡的代價。
宛城意外的變故，使劉家兄弟的舂陵軍成為一支孤軍，形勢非常不利，軍心也有些動搖。舂陵軍召開了緊急會議。大家都覺得初次造反，一沒經驗二沒實力，不如找?guī)讉�大老板一起合伙創(chuàng)業(yè)，心里會更踏實些。于是會議作出決定：尋求盟友，聯(lián)合其他義軍一同作戰(zhàn)。
當時在南陽地區(qū)，有綠林軍的兩支主力部隊駐扎，一支是王匡等人領導的新市軍，一支是陳牧等人率領的平林軍。派誰去游說呢？劉秀的族兄劉嘉挺身而出。劉嘉，也曾經到長安求過學，能說會道，他主動求見王匡、陳牧等人，誠懇地表達了合作的意愿。
綠林軍這時正處于低潮階段。公元22年，湖北綠林山中疾疫流行，將近一半的將士都得病死了，元氣大傷的綠林軍不得不分頭出山，另尋活路。一路由王常等人率領進入湖北江陵，叫做“下江兵”；另一支由新市人王匡、王鳳等率領來到南陽謀發(fā)展，叫“新市兵”。
兵微將寡的“新市兵”一路上不斷吸收盟友以壯大自己，在進攻湖北隨州的時候，平林人陳牧、廖湛趁機聚集了幾千人加入其中，叫做“平林兵”。在當時敵強我弱的情況下，各支起義軍并不排斥和盟友合作，所以劉嘉登門一頓游說，大獲成功，新市軍、平林軍的首領都同意和舂陵軍抱團取暖，一起“合軍而進”。
雙方合伙創(chuàng)業(yè)，一定要保證開張大吉，所以先揀軟柿子捏。
聯(lián)軍首次協(xié)同作戰(zhàn)，向西進攻一個叫長聚的村級軍事?lián)c。當時舂陵軍倉促起兵，裝備非常差，作為重要將領的劉秀，竟然沒有一匹戰(zhàn)馬可騎！沒辦法，劉秀只好騎著一頭牛參加了首次戰(zhàn)斗，也因此得了一個外號——“騎牛將軍”。
一般來說，騎牛是閑適自得、逍遙無憂的象征。宋代洪咨夔詩云：“萬事得如愿，一生應莫愁。涼風高放鶴，落日倒騎牛。”吳儆也說：“牛背有佳處，未可語俗子。”按照今天股市的說法，劉秀騎牛而起，恐怕意味著人生的大牛市，是個吉兆！
果然，由于三軍聯(lián)合之后實力大增，小小的村子不堪一擊，一頓猛攻，指揮拒守的新野縣尉被亂刀砍死，據(jù)點被輕松拿下，首戰(zhàn)告捷。聯(lián)軍繳獲了很多戰(zhàn)利品，劉秀就此結束了短暫的騎牛史，一躍成為馬上將軍。
一鼓作氣！聯(lián)軍又乘勝進攻了下一個據(jù)點——唐子鄉(xiāng)。這里是王莽軍隊存放輜重的地方，由湖陽縣尉親自指揮。結果還是聯(lián)軍大獲全勝，湖陽縣尉死于非命，全部輜重財物都被聯(lián)軍繳獲。
在勝利的歡呼聲中，一個非常嚴峻的問題出現(xiàn)了。
“軍中分財物不均！”平林軍、新市軍認為舂陵軍得到的戰(zhàn)利品太多，很多人憤恨不平，叫嚷著要搶奪財物，攻打舂陵軍。
這時候舂陵軍面臨著很大的考驗。處理不當就會使聯(lián)合破裂，兩敗俱傷，窩里反的后果很嚴重。
小荷才露尖尖角，劉秀第一次表現(xiàn)了不一般的遠見和素質。他主動做大家的思想工作，把舂陵軍分的東西挨門挨戶聚斂起來，都交給了平林兵和新市兵，那幫見錢眼開的家伙這才高興了。史書載：“劉秀斂宗人所得物，悉以與之，眾乃悅。”
可想而知，把大家搶到手的好東西再要回來是多么不容易的事，更是一件得罪人的事，但是不辦不行。那劉秀是怎么搞定的呢？他說：“今若破敵，珍寶萬倍，大功可成；如為所敗，首領無余，何財物之有!”以后打仗勝了，好東西多了去了；要是輸了，腦袋都保不住，要財物有什么用？這話說得多好啊，劉秀的思想政治工作做到家了。
在這場戰(zhàn)斗中，劉秀目睹了士兵虐待百姓、搶奪財物的惡行，深受觸動。要成大事必須獲得百姓的擁護，一支只知道燒殺搶掠的隊伍是沒有前途的。從這時開始，劉秀就嚴格要求自己的手下，禁止搶掠。這種愛護百姓、嚴明軍紀的做法，后來為劉秀爭取了很大的支持和民望。
兩次小試牛刀都勝利了，聯(lián)軍信心大長，開始把目標盯上了一座縣城——棘陽。棘陽縣的領導可不是無名之輩，乃是日后東漢的開國功臣、云臺二十八將之一——岑彭！
(注：公元60年，漢明帝劉莊在皇宮的云臺閣懸掛起開國功臣的畫像予以表彰。跟隨劉秀開國的大功臣一共有三十多位，除去應該避嫌的皇親國戚外，共有二十八位功臣首次獲此殊榮，史稱“云臺二十八將”。依次排名為鄧禹、吳漢、賈復、耿弇、寇恂、岑彭、馮異、朱佑、祭遵、景丹、蓋延、銚期、耿純、臧宮、馬武、劉隆、馬成、王梁、陳俊、杜茂、傅俊、堅鐔、王霸、任光、李忠、萬修、邳彤、劉植。民間傳說他們是天上二十八星宿下凡轉世。)
岑彭字君然，才干卓著，乃世之英才。
在評書《東漢風云》和《東漢演義》里，岑彭被演繹成了武功天下第一的武狀元。話說此人“身長九尺，面如紫玉，目若朗星，一表人才，頭頂金鳳盔，身披黃金甲，外罩絳紅戰(zhàn)袍，坐駕赤兔馬，慣使一柄青龍偃月刀，有萬夫不當之勇，活脫脫一個關公的前世，乃是二十八宿中的尾火虎星君下凡”。當然真實的岑彭并沒有那么神奇，他主要還是一個勞心的指揮者，不是一個使力的廝殺將。
此時聽說反賊攻城，岑彭自然全力頑抗，可惜好虎架不住一群狼。舂陵軍和綠林軍加起來好幾萬人，棘陽縣的士兵才不到一千人，寡不敵眾。當如狼似虎的義軍攻進縣城的時候，岑彭只得拖家?guī)Э谔油x此不遠的南陽郡首府——宛城。
聽到縣城被拿下、縣令岑彭倉皇逃竄的消息，劉演笑了，劉秀也笑了。紅旗漫卷，艷陽高照，我自橫刀向天笑。起義以來，三戰(zhàn)三捷，革命形勢真是一片大好！
這時候，劉秀親愛的姐夫鄧晨，不顧家人的反對，帶著老鄧家的敢死隊從新野來到了勝利的棘陽；新野豪杰陰識也帶著手下的弟兄和好朋友鄧晨一起加入到了革命隊伍中。這新增加的一千多名戰(zhàn)士，進一步壯大了舂陵軍的實力，也增加了劉演的信心。他要向更高的山峰攀登！
此時，綠林軍的另一支部隊——下江兵在王常、張昂等人的正確領導下，也在南陽郡境內大破官軍。起義軍連連勝利，政府軍不斷失敗，這讓劉演等人有點飄飄然，他們認為王莽軍隊已經不堪一擊，決定進攻南陽郡，拿下宛城。
南陽郡，是中央政府直轄的100多個郡國之一。漢朝中央政府直轄的行政地區(qū)叫郡，分封各個諸侯王的封地叫國�？⒋妫呒墑e相同，都下轄縣級單位，郡的最高領導叫太守，當時太守的地位只比中央各部長地位略低一點，工資也少一些。
此時，宛城中的老大，南陽郡政府長官兼任南陽軍隊司令員的甄阜，被反賊的強大破壞力震驚了。他怒斥了棄城逃跑的岑彭縣長，并把他的老婆孩子都扣押起來，讓他在軍中戴罪立功。
畢竟是正規(guī)軍的一方司令，畢竟是久經考驗的政府官員，甄阜很快就鎮(zhèn)靜下來，馬上召開緊急會議，他和副司令梁丘賜精心準備了一把“大鐵鏟”，為反賊們挖了一個大陷阱。
綠林軍和舂陵軍的大部隊浩浩蕩蕩向北進發(fā)，很快就到了一個叫小長安聚的地方。這是一個讓后來的光武帝一提起來就眼淚汪汪的地方。
就在這里，就在漫天彌漫的大霧之中，毫無心理準備的起義軍遭到了政府軍的攔擊，只能倉促應戰(zhàn)。在能見度很低的天氣里，政府的正規(guī)軍憑借相對豐富的戰(zhàn)場經驗和戰(zhàn)斗素質，給這些倉促成軍的反賊們上了一堂難忘的軍事訓練課，把他們殺得丟盔卸甲，潰不成軍！
兵敗如山倒，大家都一窩蜂似的往后逃跑。亂軍之中，劉秀也不例外，掉轉馬頭倉皇逃命。沒跑多遠，他一眼看見了一個滿臉驚恐的女青年——自己的妹妹劉伯姬。
這里要說明一下。劉氏舂陵軍自從一開始起義就是全家上陣，將士在前，家屬在后。因為造反是株連九族的死罪，如果壯丁們都造反走了，家眷留在故鄉(xiāng)必然是兇多吉少，所以家屬一直都隨軍行動。
自古以來，軍事家就不是從書本里出來的，而是從戰(zhàn)場上出來的。沒有血的教訓成不了軍事家。
初出茅廬的劉氏兄弟此時還稚嫩得很。如果他們稍有點戰(zhàn)爭經驗的話就應該意識到：家眷隨軍是非常危險的。如果他們先把家眷們放在棘陽，留下一部分兵保護，然后再輕裝快速去攻擊宛城，就后顧無憂了。勝利了把他們接到宛城，失敗了也可以回來報信，再跑不遲。
不要把雞蛋都放到一個籃子里！可惜那時候他們還年輕，不懂。
劉秀看到親妹妹，趕緊跳下馬來，把劉伯姬扶上去，兄妹二人“共騎而奔”，在他們的身后，官軍一直緊追不舍。
剛跑不一會兒，劉秀頭都大了！他看到了慌亂中的二姐劉元和她的三個女兒。劉秀和二姐感情很深，在新野，二姐劉元和姐夫鄧晨都對他特別好�？上Ы憬氵\氣太差，剛和老公拖家?guī)Э谮s到棘陽沒幾天，第一次戰(zhàn)斗就趕上了這番大劫難。
劉秀飛身下馬，催促姐姐和孩子們上馬逃命。危難之中，劉元一擺手說：“行矣，不能相救，無為兩沒也。”你們快跑吧，一匹馬救不了我們，否則誰也跑不了。
不得已，劉秀和妹妹只得催馬逃走。留在原地的姐姐和三個孩子很快就被潮水一樣涌上來的官軍包圍了。矛戈齊下，刀劍亂砍，劉元這個正值青春年華的少婦和三個花骨朵一樣的孩子都慘死在血泊之中。
這場景不由讓人想起了劉秀的祖宗——老流氓劉邦。這個厚黑派的掌門祖師，當年他也不幸遇到了項羽的追兵，和兒女坐在一輛馬車上瘋狂逃命。為了讓車跑得快一點，他竟然把一兒一女全都推下車去！車夫夏侯嬰趕緊剎住車，把這未來的漢惠帝和魯元公主抱了回來。
走了一段，劉邦還是害怕，又把兩個孩子推到車下。夏侯嬰又跳下去把孩子們給抱了上來，沒想到劉邦再一次給推下去了！一連三次把親生骨肉棄之不顧。見過狠毒的，沒見過劉邦這樣狠毒的。最后連夏侯嬰都受不了了，他說：“雖急不可以驅，奈何棄之？”即便你著急跑得不快，可是也不能把孩子給扔了呀？看著兩個滿臉是土、哭成淚人的可憐孩子，劉邦這才作罷。有人估計當時楚兵追丟了目標，否則劉邦最后可能連司機夏侯嬰都要踢下馬車。
祖先和子孫的品行竟如此懸殊。
劉秀帶著妹妹一直跑到了棘陽縣城。見到了大哥劉演，驚魂初定；又見到了姐夫鄧晨，不由得悲從中來！
這一仗下來，舂陵軍損失慘重，老劉家為革命付出了沉重的代價。不僅劉秀的姐姐劉元和三個外甥女死了，姐夫鄧晨成了孤家寡人；就連劉秀的二哥劉仲也被殺死了，這個三十出頭的小伙子，還沒來得及施展才華，就無辜地成了刀下亡魂。
越怕什么，什么就越來找你。膽小怕事的叔父劉良最不愿意看到的事情也發(fā)生了。他的老婆，還有兩個兒子，都死在了亂軍之中，只剩下一個孤老頭子在那里捶胸頓足。
劉嘉，軍中才子，未來的漢中王、順陽侯，他的老婆和孩子也未能幸免，雙雙被殺。
前舂陵侯的兒子，劉氏宗族當時最有地位的人物劉祉也遭受了重創(chuàng)。劉祉的老媽、老弟、老婆還有孩子，都在南陽郡的首府宛城。小長安聚一仗之后，南陽郡太守甄阜得勝回城后覺得反賊們不過是群烏合之眾，成不了什么大氣候，所以就無所顧忌地把劉祉的全家都殺害了。
總而言之，這次戰(zhàn)斗，舂陵劉氏宗親犧牲的人數(shù)以百計，元氣大傷。
新市軍、平林軍、舂陵軍的殘兵敗將們退回棘陽縣后，閉門自守，不敢出戰(zhàn)。
這次慘敗，對于劉演、劉秀來說，都是一個終生難忘、刻骨銘心的沉痛教訓。“真的猛士，敢于直面慘淡的人生，敢于正視淋漓的鮮血。”劉氏兄弟就這樣互相安慰著。老二死了，老大和老三今后就要相依為命了，哥倆把手緊緊握在了一起。
天下沒有免費的午餐。既然選擇了在高風險行業(yè)中博弈，那就意味著必須付出高昂的成本。
經過一段時間的沉默、自省、總結之后，劉氏兄弟暗暗發(fā)誓：“血債要用血來還！”劉氏兄弟的意志沒有動搖，可是其他人就沒有這么堅強了。聯(lián)軍將士們挨了當頭一棒，再去看強大的敵人，覺得敵人是那么強大，強大得幾乎無法匹敵，于是很多人都喪失了自信。
此時南陽郡的甄阜，在中央政府的嘉獎下和身邊人的奉承中，已經美得找不著北了。甄阜覺得掃清南陽境內的反賊流寇指日可待，所以很快就糾集了十多萬人的軍隊，企圖一鼓作氣，收復棘陽。
甄阜、梁丘賜兩位司令官率領大軍浩浩蕩蕩從宛城向南進發(fā)，來到了沘陽縣的藍鄉(xiāng)，把全部輜重糧草都集中于此，然后率十萬精兵南渡黃淳河，前鋒到達了沘水河，在兩河之間安營扎寨，準備與棘陽的義軍決一勝負。
為了鼓舞士氣，也為了震懾反賊，甄阜命人公開拆掉架在黃淳河上的橋梁，表示破釜沉舟，決不退縮。
此時起義聯(lián)軍大部分將士對南陽官軍的畏懼情緒越來越嚴重了，甚至很多人做好了溜之大吉的準備。散伙的可能性越來越大。
革命面臨嚴峻考驗！劉演心急如焚，坐臥不安；劉秀也苦無良策，愁眉不展。
好在天無絕人之路。就在這危急關頭，從宛城逃走的李通來入伙了。“大難不死，必有后福。”李通是個很有眼光的投機分子，認準了劉氏兄弟就一直押寶到底。他給劉演帶來了一個好消息：綠林軍的另一支部隊——五千多人的下江兵在張昂、王常、臧宮等人的帶領下來到了離此不遠的宜秋聚。
“如果我們再和下江兵聯(lián)合起來，力量不就壯大了么？人多勢眾，就可以和甄阜老賊針鋒相對了。”
事關重大，劉演、劉秀和李通一起來到了下江兵的地盤。讓人通報說“愿見下江一賢士，議大事”。
這時，又一個未來劉秀的開國功臣出場了，此人就是出面接待他們的王常。王常為人剽悍勇猛，早年弟弟被人殺害，他憤起報仇，血染鋒刃，砍下仇人的腦袋之后亡命江湖。加入綠林軍后憑著自己的不懈奮斗，漸漸從一個小嘍啰變成了大寨主，如今已是下江兵的首領之一。
見到王常后，劉演身上無法阻擋的領袖魅力發(fā)揮了很大作用，加上劉秀博學儒雅、氣度不凡，李通精明能干、妙語連珠，三人組團對王常進行了超常水平的忽悠，“說以合縱之利”，把雙方聯(lián)合的好處說得淋漓盡致。
至于這番說辭的具體內容史書未載，但結果是王常發(fā)自內心地感覺到了龍子王孫的與眾不同，他被說得心服口服，慷慨表態(tài)說：“今劉氏復興，即真主也。誠思出身為用，輔成大功。”今后我就給您打工了。
亂世之中能夠一眼看出誰是可以終身追隨的老大是至關重要的。王常不凡的眼力給他的未來帶來了意外的收獲。
劉演當時非常高興，他慷慨地說：“事成之后，我絕不吃獨食。有我吃的，就有你吃的！”
然而，當劉演他們走了以后，王常把會談的內容通報給張昂、成丹時，卻遭到了他們的反對。“大丈夫既起，當各自為主，何故受人制乎？”我們拋頭顱灑熱血，創(chuàng)業(yè)到今天，憑什么要聽他老劉家的指揮呀？
不過這時王常已經死心塌地要跟著劉演干了，就苦口婆心地做弟兄們的思想工作。他說：“今南陽諸劉，舉宗起兵，觀其來議事者，皆有深計大慮，王公之才，與之并合，必成大功，此天所以佑吾屬也。”
王常在隊伍里的威信很高，加上這話說得有理有據(jù)，眾人一思量也真是這么回事，就都改變了態(tài)度，紛紛表示：“若非王將軍提醒，我等幾乎陷于不義！”
下江軍的順利加盟，給新市軍、平林軍和舂陵軍都吃了一顆定心丸。
至此，綠林軍各個分支的全部好漢們都集結到了一起。于是，在棘陽城的司令部里，緊急召開了四方聯(lián)軍軍事會議。大家各抒己見，認真分析了敵情。人們興奮地發(fā)現(xiàn)，敵軍司令甄阜犯了一個致命的錯誤！
這個自以為是的家伙，把輜重糧草和大軍隔著一條河分開駐扎，這本身就很危險了，居然還拆掉了過河的橋。
“如果我們趁夜去焚燒他的糧草輜重，他根本無法回援。如果我們能打敗他，他根本無法撤退。甄阜啊甄阜，你的死期到了！”
“咱們先去占領藍鄉(xiāng)，拿下他的輜重糧草，回過頭來再前后夾擊，往他的要害部位猛捅刀子，不怕他不死。”
夜襲破敵的作戰(zhàn)方案制定完畢，劉演信心十足，“大饗軍士，設盟約，休卒三日”，就等著沖鋒號的吹響了。
可以說，棘陽城已經成功地化解了一次嚴重的士氣危機。經過大力宣傳，全軍上下同仇敵愾，復仇的機會終于到了。
公元22年，王莽地皇三年臘月最后的一天，也就是我們常說的除夕夜。在夜色的掩護下，起義聯(lián)軍分成六支部隊，悄無聲息地奔向了各自的目標。他們：“潛師夜起，襲取藍鄉(xiāng)，盡獲其輜重。”一番戰(zhàn)斗之后，由于官軍主力無法回援，甄阜的后勤基地很快就被聯(lián)軍完全掌控了。十萬大軍所需所用，那是一筆多大的財富呀！那一夜的收獲，是劉氏兄弟多年來最好的新年禮物。
第二天，是王莽地皇四年農歷正月初一。早晨天剛亮，聯(lián)軍的總攻就開始了。舂陵軍自西南方向攻擊甄阜的軍營，下江兵自東南方向攻擊梁丘賜的軍營，殺聲震天。官軍被迫應戰(zhàn)，餓著肚子與義軍展開了搏斗。聽說夜里藍鄉(xiāng)失守了，官軍的士氣一落千丈。到了吃早飯的時候，梁丘賜的軍隊招架不住下江兵的猛烈進攻，陣腳大亂，先潰敗了下來。
甄阜這邊的軍隊一看，軍心大亂。“那邊敗了，咱也快跑吧。”兵敗如山倒，甄阜指揮失靈，回天無力，也只能跟著亂哄哄的隊伍往后退。
起義聯(lián)軍一看敵軍全面潰敗，更是勇氣倍增，搖旗吶喊，緊追不放。
作為大新朝南陽地區(qū)的一把手，甄阜此時已經狼狽不堪，策馬狂奔，一心逃命。不料，前面一條滔滔大河攔住了去路。
這就是被他拆掉橋梁的黃淳河！自掘墳墓呀，甄阜把腸子都悔青了，但無濟于事。
無數(shù)官軍都被逼困在了黃淳河的岸邊。要過河，沒橋；要戰(zhàn)斗，打不過。老天爺為這些官軍安排了兩種“美麗”的結局：一種是被殺死，另一種是被淹死。甄阜是這個結局，梁丘賜也是這個結局。黃淳河邊一共有兩萬多名官軍被迫選擇了這樣的結局。
這是一次值得記住的勝利，史稱“沘水大捷”。起義聯(lián)軍不僅消滅了王莽在南陽的十萬大軍，為上次失敗報了仇，雪了恥，而且奪得了大量的馬匹、兵器、糧草，充實了自己的力量，更讓全軍上下認識了劉演兄弟卓越的軍事才能，劉演的威望進一步提高了。
接下來，劉演和眾首領揮師北進，兵鋒直逼宛城。
南陽甄阜、梁丘賜慘死，十萬大軍覆滅的消息很快傳開了。這讓南方剿匪總司令嚴尤大吃一驚。嚴尤曾為朝廷大司馬，因反對王莽攻打匈奴而被王莽降職為納言將軍，讓他離開京城專門鎮(zhèn)壓反賊。嚴尤和他的副手陳茂與綠林軍已經打了好多次仗了。這次聽說南陽郡的老大和老二都死了，宛城城防空虛，形勢危急。如果反賊們占據(jù)了南陽郡的首府，那影響就太壞了。嚴尤馬上和陳茂一起增援宛城。
此時的宛城，雖然老大和老二都陣亡了，但這里并沒有像人們想象的那樣變成一座無人防守的空城。
高大的宛城城墻依舊巍然屹立。
因為，這里有一個人，一個可以讓宛城安然無恙的超級牛人，他就是棘陽縣縣令岑彭。自從丟了棘陽城，被勒令戴罪立功之后，岑彭在軍中一直勇往直前，不但參與了小長安聚的戰(zhàn)斗，還參加了慘烈的沘水之戰(zhàn)。不過岑彭命不該絕，他從黃淳河畔負傷而逃，跑回了宛城。宛城無主，岑彭和甄阜的助手嚴說成了實際的負責人。
如果讓嚴尤率軍進入宛城，以此為據(jù)點反攻，這對起義軍將十分不利。絕不能給敵人以喘息之機。劉演決心全力進攻，再接再厲，他“陳兵誓眾，焚積聚，破釜甑，鼓行而前”，沖鋒號又一次嘹亮地吹響了！
在淯陽(今河南新野北)城下，起義軍與嚴尤率領的官軍展開了一場惡戰(zhàn)。結果如何呢？《后漢書•齊武王列傳》記載：“戰(zhàn)，大破之，斬首三千余級”。
嚴尤、陳茂根本不是劉演的對手，這兩位都做過王莽大司馬的老帥，和劉演首次過招就敗下陣來。這倆家伙丟盔棄甲，率領殘兵敗將逃之夭夭了。
起義聯(lián)軍乘勝追擊，將宛城團團包圍，開始和岑彭進行歷時數(shù)月的較量。
劉演經此數(shù)戰(zhàn)威名遠揚，已經成了明星人物。此刻他又自稱“柱天大將軍”，更顯得英雄蓋世。一時間人人景仰，粉絲無數(shù)。
王莽看到這個以前名不見經傳的反賊頭目竟有如此大的殺傷力，恨不能馬上把他干掉，于是公開懸賞：誰能殺死“恐怖組織頭子”劉演，就獎勵給他食邑五萬戶，黃金十萬斤，官封上公，直接進入國家領導人之列。
為了徹底消滅劉演的好運，也為了發(fā)泄心中的仇恨，王莽還下令長安的中央機關和各地衙門里都畫上劉演的畫像，讓大家每天都用箭射他。劉演的頭像成了箭靶子，但是反過來也幫了劉演的大忙，因為這樣一來“頭號恐怖分子”劉演的知名度空前提高了，幾乎成了天下起義軍的形象代言人。
窮苦的老百姓每天都有很多人慕名來參加反政府武裝，革命隊伍不斷壯大，很快宛城附近的起義軍就達到了十多萬人。
人越來越多，但四方聯(lián)軍的將領們差不多都是平起平坐的關系，有時候意見不統(tǒng)一就無法行動。當時著名的聯(lián)軍將領有：新市軍中的王匡、朱鮪(wěi)、馬武；平林軍中的陳牧、廖湛；下江兵中的張昂、王常、龐萌、臧宮等；舂陵軍中的劉演、劉秀、李通、鄧晨等。史言：“眾雖多而無所統(tǒng)一。”
此時起義軍迫切需要一個公認的老大來號令天下。那么，誰是最佳人選呢？
成為最高領袖的首要條件就是——必須姓劉。
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