我們既然說匈奴是“五胡”先鋒，那么下面我們就以匈奴講起。
匈奴是我國北方一個(gè)歷史悠久的民族，幾乎和華夏族一樣古老。匈奴曾經(jīng)以“葷粥”、“獫狁”及戎、狄等泛稱出現(xiàn)在先秦的文獻(xiàn)中。司馬遷在《史記•匈奴列傳》中寫道：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上，有山戎、獫狁、葷粥，居于北蠻，隨畜牧而轉(zhuǎn)移。……自淳維以至頭曼，千有余歲，時(shí)大時(shí)小，別散分離。”
淳維，是已知的匈奴的始祖名。匈奴自認(rèn)為是夏后氏的后裔，這并非無稽之談。根據(jù)王國維先生在《鬼方•昆夷•嚴(yán)狁考》中的論證，匈奴原來被稱為“嚴(yán)狁”、“昆夷”，是居住在中原地區(qū)的部落，后來才離開中原，游牧于河套、陰山一帶。所以，匈奴以夏后氏為先祖是有一定根據(jù)的。
在匈奴歷史上，頭曼單于是第一個(gè)有血有肉的英雄人物，而更受匈奴后人崇敬的英雄卻是他的兒子冒頓。大約在公元前3世紀(jì)時(shí)，匈奴部落聯(lián)盟日益強(qiáng)大起來，他們活躍于“河南地”，即黃河河套以南的廣大地區(qū)。然而，作為匈奴部落聯(lián)盟酋長的頭曼，卻把這一大片肥沃富饒的土地丟給強(qiáng)盛的秦國了。頭曼喪失了“河南地”之后，只得帶領(lǐng)他的游牧部落北遷。冒頓就是在匈奴發(fā)展史的這個(gè)緊要關(guān)頭脫穎而出的。
冒頓是頭曼單于的長子。頭曼后娶的小閼氏（匈奴稱妻、妾為閼氏）年輕貌美，很得頭曼的寵愛。小閼氏生子后，頭曼有意以小閼氏之子取代冒頓作為繼承人，便把冒頓作為人質(zhì)送往河西走廊一帶的月氏。冒頓到了月氏，頭曼企圖借刀殺人，突然發(fā)兵急攻月氏。冒頓在萬分危急之時(shí)，偷了一匹快馬，千辛萬苦地逃回匈奴。
冒頓逃回來以后，頭曼單于稱贊他臨危不懼、勇敢果斷，令他統(tǒng)領(lǐng)1萬騎兵。冒頓發(fā)明一種射出時(shí)能夠發(fā)出響聲的箭頭，叫“鳴鏑”。他用鳴鏑來指揮他的騎兵，嚴(yán)令部下說：“凡是鳴鏑所射而不射者，一律斬首。”他帶領(lǐng)他們?nèi)カC取鳥獸，有的騎兵沒有跟著鳴鏑射箭，立即被斬首示眾。稍后，冒頓又用鳴鏑射自己騎乘的一匹良馬，有的騎兵不敢射，同樣被斬首。過了一些日子，冒頓竟然用鳴鏑向自己的愛妻射去，有些騎兵很害怕，弓都拉不開。冒頓大怒，下令將他們殺掉，不稍寬待。經(jīng)過這樣特殊的訓(xùn)練之后，冒頓再一次帶著他們出獵。他以鳴鏑射單于的良馬，這些騎兵們?cè)僖膊华q豫了，隨著鳴鏑的響聲，都一齊朝那匹良馬射去。這時(shí)，冒頓覺得他的訓(xùn)練已經(jīng)大功告成了，心里十分滿意。于是他耐心地等待著時(shí)機(jī)，機(jī)會(huì)終于來了。那一天，冒頓率領(lǐng)騎兵隨從他父親頭曼單于出獵，他突然發(fā)出鳴鏑，朝著單于射去，他的騎兵跟著放箭，單于還沒有明白過來，就一命嗚呼了。然后，冒頓撥轉(zhuǎn)馬頭，疾馳回單于庭，下令把他的后母、弟弟和單于左右中不服從他的人統(tǒng)統(tǒng)抓起來殺了，自立為單于。
這個(gè)故事把冒頓奪取單于位的成功，完全歸于冒頓個(gè)人的權(quán)術(shù)謀略。故事講得繪聲繪色，生動(dòng)形象，活靈活現(xiàn)。不過，我以為除了冒頓個(gè)人的智慧外，還有一個(gè)重要原因，就是頭曼喪失“河南地”的同時(shí)，也喪失了他的威信。冒頓奪位，一方面是要奪回本屬于他的權(quán)力，另一方面則是他對(duì)其父無能的不滿。這從下面另一個(gè)故事中可以體會(huì)出來。
冒頓自立為單于后，當(dāng)時(shí)東胡聽說冒頓殺父奪位，便派使者來要頭曼時(shí)的千里馬。東胡的使者嘴上說得很委婉，實(shí)際上透露出不給不行的意思，因?yàn)闁|胡與匈奴強(qiáng)弱懸殊。冒頓征求屬下的意見，左右都說：“千里馬是匈奴的寶馬，不能給。”冒頓說：“我們與東胡為鄰，何必為一匹馬和人家傷了和氣呢？”遂把千里馬送給東胡。東胡王認(rèn)為冒頓害怕自己，不久又派使者來，向冒頓討一位閼氏。冒頓再與左右商量，左右都?xì)獾锰饋�，說：“東胡也太無禮了，竟然來要閼氏！我們不能一再示弱，請(qǐng)派兵出擊。”大家沒有想到，冒頓卻一點(diǎn)也不生氣，他平靜地對(duì)左右說：“何必為了一個(gè)女人得罪他們呢？”于是便將自己所寵愛的閼氏讓東胡的使者帶走。東胡王覺得匈奴軟弱可欺，態(tài)度更加驕橫，派兵向西擴(kuò)張。在匈奴和東胡之間，有一大片千余里的“棄地”，無人居住。雙方在各自的邊境上設(shè)立邊防崗哨，稱“甌脫”。東胡王派使者對(duì)冒頓說：“你們與我們甌脫以外的‘棄地’，不是你們所能到達(dá)的，我就要占有它了。”冒頓問大家怎么樣？大家說：“既然是一塊棄地，給他們也行，不給也行。”冒頓勃然大怒，氣憤地說：“土地是國家的根本，怎么能隨便送給人家呢！”凡是說給的，一概殺頭。他立刻上馬，命令全體跟上東進(jìn)，去襲擊東胡，后到的都?xì)o赦。在冒頓的統(tǒng)帥下，匈奴浩浩蕩蕩地走上征途，向東胡發(fā)動(dòng)猛烈的攻擊。東胡自以為強(qiáng)盛，驕傲輕敵，事先沒有防備。面臨匈奴大軍強(qiáng)大的攻勢，東胡當(dāng)即潰不成軍，東胡王被殺，許多部人當(dāng)了俘虜，牛馬畜產(chǎn)盡數(shù)被匈奴掠走。接著，冒頓揮師東滅東胡，西逐月氏，南吞樓煩、白羊，收復(fù)秦將蒙恬所侵占的匈奴地與漢關(guān)故河南塞，一直攻到朝那、膚施，又進(jìn)而侵?jǐn)_燕、代等地。當(dāng)時(shí)中原正當(dāng)劉邦和項(xiàng)羽兩軍對(duì)壘的時(shí)候，無暇北顧，匈奴乘機(jī)坐大，有“控弦之士三十余萬”。
這兩個(gè)故事非常精致，層層推進(jìn)，很有意趣，但也留下了刀削斧鑿的痕跡，顯然是經(jīng)過史家的加工，而這正表現(xiàn)出人們對(duì)這位成功的匈奴英雄的愛戴之情。
后來，冒頓又征服了北面的混庾、屈射、丁零、鬲昆、薪黎等部落，臣服了西域的樓蘭、烏孫、呼揭及其周圍的26個(gè)小國。他曾經(jīng)得意洋洋地說：“所有使用弓箭的人都成為一家，北方從此安定了。”冒頓的話說得過了。他的功績?cè)谟跀U(kuò)大了匈奴部落聯(lián)盟，包括平等部落聯(lián)盟和不平等的部落聯(lián)盟，促進(jìn)了匈奴的發(fā)展壯大。然而，由于時(shí)機(jī)尚未成熟，還不具備再向前走一步建立國家的條件。所以，所謂使用弓箭的人都成為一家是暫時(shí)的，并非真正形成統(tǒng)一的匈奴民族，如后世元朝的建立和蒙古族的統(tǒng)一。因而，匈奴始終擺脫不了“時(shí)大時(shí)小，別散分離”的歷史命運(yùn)。
關(guān)于這時(shí)匈奴所處的社會(huì)階段，這里有必要說明一下。學(xué)術(shù)界比較普遍的意見是，這時(shí)匈奴已經(jīng)進(jìn)入奴隸社會(huì)，已經(jīng)建立了奴隸制國家。這種見解未必準(zhǔn)確。其實(shí)，匈奴社會(huì)還處于原始社會(huì)的后期，匈奴的社會(huì)組織仍然是由許多部落組成的部落聯(lián)盟。部落聯(lián)盟酋長稱為單于。“單于，廣大之貌也。”當(dāng)時(shí)，部落聯(lián)盟的酋長由選舉逐漸變?yōu)槭酪u，部落聯(lián)盟的公共權(quán)力逐漸集中到單于的手中，單于庭取代了原來部落聯(lián)盟會(huì)議的職權(quán)。單于庭設(shè)左、右骨都侯輔助單于處理聯(lián)盟的事務(wù)，由氏族貴族呼衍（延）氏、蘭氏和卜須氏擔(dān)任。“呼衍氏為左，蘭氏、卜須氏為右，主斷獄聽訟，當(dāng)決輕重，口白單于，無文書簿領(lǐng)焉”。
匈奴部落聯(lián)盟分中、左、右三部，單于自轄中部，設(shè)左、右賢王分轄左、右二部。在左、右賢王之下，有左、右谷蠡王，左、右大將，左、右大都尉，左、右大當(dāng)戶及千長、百長、什長、裨小王、相、都尉、當(dāng)戶、且渠等，而“士力能彎弓，盡為甲騎”。這就是說，每個(gè)部落同時(shí)也是一支軍隊(duì)，說明匈奴正處于軍事民主制時(shí)期。
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