西漢中期，匈奴從極盛走了下坡路。冒頓時，匈奴的單于庭在漠南的陰山（今內(nèi)蒙古大青山）之中。匈奴主體游牧于陰山和河套地區(qū)，東西千余里［5］。這里林木豐茂，綠草如茵。無論是地形地貌、植被，還是氣候，對游牧的匈奴族人來說，都是非常優(yōu)越的。有的學(xué)者把這個地區(qū)稱為匈奴人的發(fā)祥地、匈奴族的民族搖籃，是有道理的［6］。冒頓帶領(lǐng)匈奴人在這里繁衍生息，狩獵練兵，積聚力量，然后從這里出發(fā)去征服其他部落，侵?jǐn)_漢朝邊郡。
經(jīng)歷長期戰(zhàn)爭之后建立起來的漢朝，國弱民窮，亟須休養(yǎng)生息，無力抗擊匈奴。所以，漢初朝廷對匈奴的侵?jǐn)_一直采取忍讓的態(tài)度，運(yùn)用和親政策與匈奴結(jié)盟，每年都送給匈奴大批的絮繒酒食，以換取和平。但是，匈奴“背約離兄弟之親”，每一次和親，都維持不了幾年，匈奴就撕毀盟約，仍然擾邊不已，每每入塞劫掠人畜，邊郡的人民不遑寧居。漢武帝時，漢朝的國力大為增強(qiáng)，決心對匈奴進(jìn)行大規(guī)模的反擊，接連派衛(wèi)青、霍去病等大將出兵。
在西漢出擊匈奴的戰(zhàn)爭中，匈奴的渾邪王率領(lǐng)渾邪和休屠兩個部落歸附了漢朝。這是匈奴內(nèi)遷的開始。這兩個部落在河西走廊一帶游牧。元狩二年（前121年），漢在取得河南之戰(zhàn)的勝利后，又發(fā)動了對河西走廊的攻擊。漢驃騎將軍霍去病統(tǒng)兵萬余騎，從隴西出發(fā)，“歷五王國（即匈奴的五個部落）”，轉(zhuǎn)戰(zhàn)六日，西過焉支山千余里，“殺折蘭王”，“斬盧胡王，誅全甲，執(zhí)渾邪王子及相國、都尉，首虜八千余級，收休屠祭天金人”。
渾邪、休屠二王戰(zhàn)敗，折損數(shù)萬人，使當(dāng)時的匈奴伊稚邪單于十分惱火，揚(yáng)言要?dú)⑺麄�。渾邪、休屠二人�?dāng)然不能坐以待斃，便商議降附漢朝，派出使者去與漢朝聯(lián)絡(luò)。漢朝唯恐有詐，命令霍去病將兵迎降。稍頃，休屠王反悔了，渾邪王乃殺休屠王，吞并其部落。渾邪王遂以4萬眾降漢，漢武帝在長安接見了渾邪王，賞賜豐厚，封為漯陰侯，邑萬戶，其屬下不少人也得到封賞。隨后，漢朝廷把渾邪、休屠二部的降眾安置在邊境隴西、北地、上郡、朔方、云中五郡塞外河南地。
漢朝廷把降附的少數(shù)民族安置在邊塞居住，不失為一種好辦法。因?yàn)樗麄兪怯文撩褡�，邊塞地區(qū)的自然條件符合他們原有的生產(chǎn)方式和生活方式；而且，他們平時為漢朝戍邊，戰(zhàn)時隨同漢軍出征，而他們居住的地帶成為一個緩沖區(qū)。當(dāng)然，隨著中原形勢的變化，邊塞少數(shù)民族逐漸內(nèi)遷是不可避免的。少數(shù)民族的內(nèi)遷，必然要突破所謂“內(nèi)華夏而外夷狄”的傳統(tǒng)格局，也給漢族統(tǒng)治者提出一個新的統(tǒng)治課題，這是漢統(tǒng)治者始料未及的。后來，休屠部匈奴人的后裔劉淵不僅內(nèi)遷到并州，而且建立了劉漢皇朝。
繼冒頓單于之后，匈奴族又一個英雄人物是呼韓邪單于。
在西漢皇朝的打擊下，匈奴損失慘重，實(shí)力極大削弱，陷入了重重困難。他們被迫離開適于畜牧的祁連山、燕支山、陰山和河套地區(qū)，遠(yuǎn)遁到漠北苦寒之地。有一支匈奴歌謠唱道：
亡我祁連山，使我六畜不蕃息；
失我燕支山，使我嫁婦無顏色！
匈奴人失去陰山河套這片寶地，也就意味著失去他們健康發(fā)展的搖籃，所以，當(dāng)他們從陰山腳下經(jīng)過的時候，無不痛哭流涕。陰山以北的“瀚海”，千里戈壁，遍地沙石，雨量稀少。唐朝詩人岑參在詩中寫道：“十日過沙磧，終朝風(fēng)不休，馬走碎石中，四蹄皆血流。”在如此艱難的條件下，匈奴生產(chǎn)日益萎縮，人口和牲畜大量死亡。雨雪災(zāi)害又頻繁降臨，匈奴中出現(xiàn)了空前的大饑饉，人口及牲畜死去了十分之六七，匈奴社會已經(jīng)到了崩潰的邊緣。
在這個時候，匈奴貴族不是團(tuán)結(jié)一致，共渡難關(guān)，而是為爭奪單于位大打出手，形成了“五單于爭立”的局面。呼韓邪單于，名稽侯珊，在五單于爭立中獲得勝利，但隨即被以左賢王自立的郅支單于擊敗。甘露元年（前53年），為挽救敗局，左伊秩訾王向呼韓邪提出歸附漢朝的建議。匈奴貴族激烈反對，大多數(shù)都不同意歸附漢朝。他們認(rèn)為，如果臣服漢朝，就辱沒了先輩單于，即使因而平安，也沒有資格統(tǒng)領(lǐng)各個部落了。左伊秩訾王說：“如今奉事漢朝就安全，否則就危亡，還有比這個更重要的嗎？”雙方進(jìn)行了激烈的辯論，呼韓邪單于權(quán)衡利害關(guān)系，最終采納了左伊秩訾王的意見，派遣他的兒子、右賢王銖?qiáng)淝孟刃腥胧虧h朝。甘露三年（前51年）正月，呼韓邪單于進(jìn)入五原塞，赴長安甘泉宮朝見漢宣帝。漢宣帝接見時舉行了隆重的儀式，“寵以殊禮，位在諸侯王上，贊謁稱臣而不名”，并頒給匈奴單于金璽，承認(rèn)他作為匈奴單于的合法資格。另外，漢宣帝還賞賜他黃金20斤、錢20萬及許多錦繡綺帛絮等。呼韓邪在長安住了一個多月，宣帝遣他回去。他恐怕遭到郅支單于的攻擊，請求所統(tǒng)領(lǐng)的匈奴部眾在光祿塞下游牧。漢宣帝命董忠等將領(lǐng)統(tǒng)率1萬多騎兵送他出塞，并留下來護(hù)衛(wèi)單于，又先后給匈奴調(diào)去304萬斛糧食。從此，漢、匈之間50余年友好相處，邊郡一派和平景象，“邊城晏閉，牛馬布野”［7］。
呼韓邪單于經(jīng)常到長安朝覲漢皇帝，竟寧元年（前33年），他向在位的漢元帝提出“愿婿漢氏以自親”的請求。漢、匈有和親的傳統(tǒng)，元帝答允了。當(dāng)時，有一位由南郡入選的宮女王嬙（字昭君），自愿遠(yuǎn)嫁匈奴。王昭君天姿國色，儀態(tài)萬方。當(dāng)她出現(xiàn)在人們面前時，在場的人眼前不覺為之一亮，元帝也很吃驚。呼韓邪十分高興，連忙拜倒謝恩。王昭君出塞和親，是當(dāng)時一件大事，朝廷還專門制作了印有“單于和親千秋萬歲長樂未央”字樣的和親磚，以資紀(jì)念。王昭君后來生有二子，被呼韓邪稱為“寧胡閼氏”，意即安定匈奴的王后。這件事不僅在當(dāng)時，而且對后代的歷史產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。至今內(nèi)蒙的昭君“青冢”，仍然在傳頌著這個民族友好的美麗故事［8］。
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