爭奪皇位繼承權的斗爭，是專制君主制度下一個永恒的主題。劉聰奪取了皇位之后，新一輪的皇位爭奪又開始了。
劉聰以劉乂為皇太弟、領大單于，而以其子劉粲為都督中外諸軍事，就為新的爭奪埋下伏筆，從此，劉乂、劉粲展開了明爭暗斗。劉乂母單氏死后，劉乂漸漸失寵。劉粲則因為多次領兵打仗，威權漸漸上升。至嘉平四年（314年），劉聰“大定百官”時，任命劉粲為丞相、領大將軍、錄尚書事，封晉王。其后，劉粲又由丞相更進位相國、大單于，總百揆。這表明劉粲已經(jīng)在爭奪中占據(jù)優(yōu)勢，但畢竟“皇太弟”名分上是皇位繼承人，劉乂也仍然在企盼著。
這年年底，平陽發(fā)生地震，緊接著是一場狂風暴雨，拔樹毀屋，東宮延明殿的雨水還帶著血色。劉乂心里很有些恐慌，覺得是不祥之兆，把太師盧志、太傅崔瑋、太保許遐請來，讓他們分析吉兇。盧志等人早就看出劉乂的處境不妙，他們說：“這恐怕不是吉兆。主上讓殿下當皇太弟，只是為了安定眾人的情緒，其實心早在晉王身上，王公大臣都很清楚，對晉王像眾星捧月似的。相國之位，自從魏武帝以來，就不是臣子所任的官職。主上的詔書原來說是作為大臣死后的贈官，如今突然卻給了晉王，讓他的儀仗威勢超過東宮，萬機大事也由他說了算，又設太宰、大將軍及諸王的營兵作為羽翼。大勢已去，殿下不能繼位是明擺著的。不僅不能繼位，而且不測之事危在旦夕，應該早做準備。”他們還鼓動劉乂發(fā)動政變，并且作了具體策劃。但劉乂不敢冒險，事情也就不了了之。后來，這件事被人告發(fā)了。盧志等3人被殺，劉乂遭到禁錮，東宮外被軍隊監(jiān)守。
劉乂雖被監(jiān)視居住，但皇太弟的身份依舊，這對劉粲一黨是一塊心病�；鹿俟⑾騽Ⅳ诱_告，說劉乂勾結大將軍、衛(wèi)將軍二位王爺，將圖謀不軌，許愿讓大將軍當太子、衛(wèi)將軍當大單于，準備在三月的一次宴會時發(fā)難。他又威脅利誘二王府的幾個掾?qū)�，讓他們作偽證，劉粲信以為真。中護軍靳準早就投靠劉粲，曾進言道：“東宮是皇上的助手，應該由殿下親自來當，才能使天下人心有所歸屬。”這時他也來說劉乂要搞政變，劉粲問他怎么辦，他出主意說：“主上愛護太弟，殿下突然說太弟要謀反，主上恐怕未必相信。不如暫緩東宮的禁錮，讓他去交游賓客，然后下官就可以找出他的劣跡來。”劉粲于是撤去監(jiān)守東宮的軍隊。但劉乂自被禁錮之后，如驚弓之鳥，精神上大受刺激，不多久就變得容顏憔悴，鬢發(fā)蒼蒼。他既不與人往來，人們唯恐受他的牽連也躲得遠遠的。靳準派人暗中監(jiān)視，一直不見有人上門。
劉粲一計不成，又生一計。他派王平到東宮傳相國令說：“頃接皇上詔書，京師可能將發(fā)生變故，敕令作好戰(zhàn)備，”劉乂果真讓上下整裝披甲待命。然后劉粲卻裝著慌慌張張告訴靳準、王沈說：“剛才王平來說，東宮中全副武裝，鬼鬼祟祟，皇太弟想造反吧？”靳準報告劉聰，劉聰大驚，命令追查。靳準抓來了十幾個氐、羌酋長，又吊又打，用燒得通紅的鐵器熏灼他們的眼睛。這些人被屈打成招，自誣與劉乂一起謀逆。劉聰不問真假，便廢劉乂為北部王，劉粲又指使靳準將他殺掉。這樁冤案株連甚廣，平時與劉乂親近的大臣及東宮官屬數(shù)十人被殺，士民1.5萬多人被活埋，平陽城籠罩在恐怖氣氛之中。
漢麟嘉三年（318年）七月，劉聰病死，劉粲終于如愿當上了皇帝。劉粲少年時是一個有文武之才的俊杰，而自從當了宰相之后，作威作福，疏遠忠賢，親近奸佞，刻薄無恩，拒諫飾非。登基伊始，他不管老百姓的死活，大興土木，日夜不停。劉粲自以為坐定了江山，哪里料得到螳螂捕蟬，黃雀在后，另一位野心家正在緊張地籌劃著新的奪權呢！
這另一個野心家就是劉粲身邊的靳準。靳準的女兒月華是皇太后，皇后也是靳家人，他本人為大司空、領司隸校尉，參決尚書奏事。但是，劉聰臨死前，安排劉景任太宰、劉驥任大司馬、朱紀任太傅、呼延晏任太保，并錄尚書事。這些大臣的權力都在靳準之上，成為他攫取最高權力的障礙，靳準必欲除之而后快。他密奏劉粲說：“臣聽說諸公將要發(fā)動政變，陰謀先殺太保和臣，扶大司馬上臺。陛下如果不先下手，把他們一網(wǎng)打盡，恐怕大禍就要臨頭了。”劉粲不納，責備他不應該聽信這種無稽之談。靳準碰了個釘子，并不死心，又找皇太后和皇后，說要是諸公得逞，我們家就會被斬草除根的，讓她們千萬要說服皇上。三人成市虎，二靳氏說得有鼻子有眼，劉粲不能不信，隨即殺劉景、劉驥等大臣。朱紀、范降逃奔長安的劉曜。
劉粲以為萬事大吉了，如乃父一樣，耽于酒色，游宴后廷，軍國大權完全落入靳準的手中。八月，靳準帶兵沖入宮中，登上太極前殿，下令逮捕劉粲，在歷數(shù)他的罪狀后將他殺死。靳準非常殘忍，他再一次將平陽投入到血泊中，劉氏男女老少都被殺害，劉淵、劉聰?shù)牧昴贡慌匍_，漢國的宗廟淹沒在烈火和濃煙中。
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