在中國(guó)歷史上垂簾聽(tīng)政的皇后之中，慈禧太后并不是大開(kāi)先河之人，但絕對(duì)是她們中最有手腕的一個(gè)。
慈禧是葉赫那拉氏人，名杏貞，于1852年被選秀入宮，賜號(hào)蘭貴人，后來(lái)又被冊(cè)封為懿嬪。1856年三月，慈禧生下咸豐帝唯一的皇子載淳，也就是后來(lái)的同治帝，因此被晉封為懿妃。
慈禧入宮之后，正值大清國(guó)內(nèi)憂外患之際，北有英法聯(lián)軍入侵，南有太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，體弱多病的咸豐帝早已是無(wú)力應(yīng)對(duì)。由于慈禧工于書(shū)法，咸豐帝便經(jīng)常讓她代筆批閱奏章，慈禧遂逐漸得以接觸政治。
1860年，英法聯(lián)軍攻入北京前夕，慈禧隨咸豐帝逃往熱河。1861年8月，咸豐帝在熱河病逝。由于皇子載淳只有6歲，臨終的咸豐帝便將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協(xié)辦大學(xué)士尚書(shū)肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命為贊襄政務(wù)王大臣，輔佐同治帝處理朝政。其中又以肅順最為足智多謀，他將兩枚代表皇權(quán)的印章分發(fā)給慈安皇后和當(dāng)時(shí)還只是懿貴妃的慈禧，希望她們能夠互相牽制。
咸豐帝病逝的消息一傳到北京，恭親王奕䜣對(duì)哥哥命八大臣輔政的遺詔表示十分懷疑。恰好就在這個(gè)時(shí)候，慈禧的密旨也送到了小叔子跟前，要他立即前往熱河商議政事。
此時(shí)的奕䜣就像吃了一顆定心丸，認(rèn)為權(quán)柄無(wú)論如何也不會(huì)落到外人手里。1861年七月二十六日，恭親王踏上了前往熱河的奔喪旅程。肅順等人雖然對(duì)恭親王防范得很緊，但對(duì)此等合情合理之事也不便多言。
奕䜣一到達(dá)熱河行宮，便伏在咸豐的靈柩之上放聲大哭。奕䜣的這一哭，一方面哭的是自己與哥哥的天人相隔，另一方面也是在抒發(fā)內(nèi)心的委屈。從皇兄做皇上的那一天起，奕䜣就已經(jīng)完全認(rèn)命，安分守己。可是直到撒手人寰，咸豐帝對(duì)他仍然缺乏信任，轉(zhuǎn)而將大權(quán)交給遠(yuǎn)支宗親和異姓外人。
不過(guò)，奕䜣哭喪的消息很快便傳到內(nèi)宮之中，慈禧與慈安得知小叔子趕到，心中的一塊大石總算落地。奕䜣的到來(lái)也像是第一塊多米諾骨牌，觸發(fā)了慈禧心中醞釀已久的一連串謀劃。
慈禧與奕䜣的叔嫂會(huì)面，還是頗費(fèi)了一番周折。一開(kāi)始，軍機(jī)大臣杜翰以居喪期間叔嫂應(yīng)該避嫌為由加以阻止。不過(guò)作為慈禧看中的人，奕䜣的應(yīng)對(duì)倒也顯得相當(dāng)機(jī)智，他對(duì)鄭親王端華說(shuō)：“兩宮皇太后催得那么緊，我不去看來(lái)是不行的。既然說(shuō)要避嫌，那不如請(qǐng)鄭親王與我一起到太后宮中走一趟，您意下如何？”
一向精明的肅順接到端華求助的眼色，一時(shí)間也有些左右為難，只得乖乖放行，同意讓奕䜣一人單獨(dú)進(jìn)見(jiàn)。而這一次的叔嫂見(jiàn)面，話題大抵是從控訴八大臣的傲慢和跋扈開(kāi)始，最終轉(zhuǎn)移到如何扳倒他們，奪回權(quán)力上來(lái)。
奕䜣好不容易離開(kāi)了熱河，肅順等輔政大臣頓時(shí)感到輕松不少，殊不知恭親王已帶著太后的授意，匆匆忙忙地趕回北京尋求支援了。當(dāng)時(shí)的內(nèi)閣大學(xué)士周祖培是“北京派”的重要人物，他雖然是享有極高聲望的三朝元老，卻與肅順有著極深的矛盾。奕䜣向他轉(zhuǎn)達(dá)過(guò)太后的用意之后，他決定趁此良機(jī)將肅順等人扳倒。
于是，周祖培首先授意自己的得意門生——時(shí)任山東道監(jiān)察御史的董元醇寫了一個(gè)請(qǐng)皇太后權(quán)理朝政的奏折，這個(gè)奏折的中心思想主要有二：一是皇帝年紀(jì)太小，國(guó)家又處在危難之中，皇太后理應(yīng)主理朝政，其他大臣無(wú)權(quán)干預(yù)；而輔政的人也應(yīng)該從親王中選派，防止皇權(quán)旁落。
這個(gè)折子的實(shí)質(zhì)，便是將大權(quán)從八大臣手里剝奪出來(lái)，轉(zhuǎn)而移交到太后和親王手中。肅順等人看過(guò)奏折之后，紛紛感到心急火燎，怒不可遏。八大臣之一的焦佑瀛更是親自捉刀寫了一篇針?shù)h相對(duì)批駁董元醇的奏折，并在奏折中請(qǐng)求太后對(duì)董元醇嚴(yán)加懲處。老謀深算的慈禧太后對(duì)兩派的折子都采取了“留中不發(fā)”的冷處理態(tài)度，以此試探八大臣的反應(yīng)。
果然，八大臣群情激憤，竟不顧君臣禮節(jié)，反復(fù)催著太后給出一個(gè)說(shuō)法。無(wú)奈之中，兩宮太后只得在8月11日抱著小皇帝召見(jiàn)八大臣，共同商議董元醇的奏章。當(dāng)時(shí)的情況是，八大臣出言不遜，公然頂撞，肅順更是語(yǔ)帶諷刺，輕蔑有加。兩宮太后的抗議湮沒(méi)在八個(gè)男人掀殿揭瓦的咆哮聲中。最終，肅順等人索性拂袖而去，扔下氣得渾身顫抖，滿面淚痕的慈禧和慈安。
從第二天開(kāi)始，八大臣更是發(fā)動(dòng)了群體“罷工”：既不處理朝政，也不向太后呈遞奏章。這在歷朝歷代都是聞所未聞，見(jiàn)所未見(jiàn)的。在內(nèi)宮，兩個(gè)太后之間也發(fā)生了激烈的爭(zhēng)執(zhí)。慈禧本想抗?fàn)幍降�，決不妥協(xié)，而慈安則勸她暫時(shí)忍讓，等回到北京之后再?gòu)拈L(zhǎng)計(jì)議。慈禧思前想后，發(fā)現(xiàn)熱河的行宮已經(jīng)完全被肅順一黨所控制，最后只能服軟，下發(fā)了八大臣擬定的，公開(kāi)批駁董元醇的諭旨。
直到這個(gè)時(shí)候，肅順等人才言笑如初，照常辦事。兩宮太后雖然在這次斗爭(zhēng)中遭受了奇恥大辱，但還是逐漸平復(fù)了怒火，決定佯裝平靜，伺機(jī)而動(dòng)。
九月二十三日，咸豐的靈柩起運(yùn)回京，這是政治風(fēng)向轉(zhuǎn)變的開(kāi)端。由于肅順等人樹(shù)敵太多，當(dāng)時(shí)的北京派大臣和握有實(shí)權(quán)的將領(lǐng)們幾乎都倒向了奕䜣這一邊，就連護(hù)送咸豐帝靈柩的勝寶將軍也不支持肅順。
按照祖制，小皇帝每天都該從靈柩起運(yùn)的地方出發(fā)，另?yè)窠赖竭_(dá)靈柩計(jì)劃抵運(yùn)之處，恭候靈駕的到來(lái)。但是，慈禧以載淳年紀(jì)太小經(jīng)不起折騰為由，要求八大臣另想變通之法。
八大臣并沒(méi)有意識(shí)到慈禧這樣安排的玄妙之處，決定讓小皇帝和兩宮太后在目送靈柩出發(fā)后便直接沿小路先回北京，一路上由載垣和端華等護(hù)送，而肅順等人則隨靈柩從大道出發(fā)。如此一來(lái)，八位大臣實(shí)際上便被分作兩路。慈禧等人的提前抵京，為政變準(zhǔn)備了十分充裕的時(shí)間。載垣與端華雖然也能提前抵京，但兩人卻缺乏應(yīng)變能力，這就注定了熱河集團(tuán)的失敗。
五天之后，慈禧太后抵京，按計(jì)劃向留京大臣聲淚俱下地控訴了八大臣欺侮他們孤兒寡母的惡劣行徑。
不得不說(shuō)，女人的眼淚往往也是政治斗爭(zhēng)中的利器。多數(shù)大臣都心生惻隱，又被奕䜣和周祖培鼓動(dòng)，紛紛倒向了兩宮太后一方，在奕䜣的暗示之下，想要公報(bào)私仇的周祖培向慈禧請(qǐng)示：“太后為何不將八大臣治罪？”而慈禧假裝糊涂，明知故問(wèn)道：“他們是先帝遺詔任命的輔政大臣，豈能隨便治罪？”周祖培意味深長(zhǎng)地笑著說(shuō)：“皇太后不妨先解除他們的官職，然后就可以名正言順地治罪了。”心照不宣的慈禧立即點(diǎn)頭首肯。
于是，奕䜣奉上了早就寫好的治罪詔書(shū)，兩宮太后欣然戳印。這時(shí)，聽(tīng)聞此事的載垣和端華兩人才匆匆趕來(lái)，他們大聲怒斥奕䜣等人：“你們?cè)趺纯梢陨米赃M(jìn)入內(nèi)宮？”奕䜣只是冷笑著回答說(shuō)：“皇上有詔。”他的話音未落，宮廷侍衛(wèi)已將兩人按倒在地，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地捆綁著送往宗人府。
被押解出宮門之后，載垣和端華才發(fā)現(xiàn)連他們的隨從都已經(jīng)被奕䜣遣散了。兩人方知大勢(shì)已去，后悔至極，卻為時(shí)已晚。
他們錯(cuò)誤地以為咸豐帝的遺詔便是尚方寶劍，這種想法真是太簡(jiǎn)單、太天真了！
就在這天晚上，護(hù)送咸豐靈柩的隊(duì)伍還停留在密云縣境內(nèi)。醇親王懿譞和睿親王仁壽率領(lǐng)大隊(duì)親兵秘密趕往肅順的駐地。他們悄無(wú)聲息地解除了肅順隨從的武裝，隨即一腳踢開(kāi)了肅順的房門，此時(shí)肅順還在床榻上與兩個(gè)小妾調(diào)笑。隨后，肅順也被押送往宗人府。就在這一天之內(nèi)，熱河集團(tuán)的三個(gè)頭目全部被捉拿歸案。
慈禧和奕䜣導(dǎo)演的整個(gè)政變，歷史上稱為辛酉之變。從謀劃到成功不過(guò)短短三天的時(shí)間，真是迅雷不及掩耳。從這以后，慈禧開(kāi)始臨朝聽(tīng)政，逐步將整個(gè)大清掌控于股掌之中。
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