辛酉之變以后，慈禧采納恭親王奕䜣的建議，將載垣、肅順、端華等人處死，讓咸豐帝的長子載淳登上皇位，改年號為“同治”。
慈禧太后表面上與慈安太后一起垂簾聽政，實際上則逐步掌握了實權。1875年，年僅19歲的同治皇帝因病去世，膝下無子，醇親王懿譞的兒子載湉便被慈禧選中繼位，這便是日后的光緒帝。光緒繼位時年僅四歲，短短六年后慈安太后又因病暴亡，于是朝中的大權便完全操縱在慈禧一人的手中。
慈禧對光緒的教育，概括起來只有兩個字：一是“嚴”，她讓光緒叫自己“親爸爸”，并且經常對光緒大加訓斥，目的就是要馴服光緒，讓他畏懼自己。二是“教”，光緒在慈禧的規(guī)定下一刻也沒有停止過對經、史、子、集的學習。
因此，光緒不僅精通經史易理，還能寫得一手好文，并且不時在文中提出一些獨到的見解。導師翁同龢等人對光緒滿懷希望，認為他將來必定能夠成為一個有作為的皇帝。
按照祖制，光緒十四歲便到了“親政”的年紀，可是慈禧太后又將時間拖延了兩年才作出姿態(tài)“撤簾歸政”。而實際上，朝廷的軍政大權仍然把持在她的手里。
這一時期，中國面臨著更加棘手的內憂外患。清政府與各國列強簽訂了一系列喪權辱國的不平等條約，卻仍然沒有止住帝國主義徹底瓜分中國的野心。中日甲午戰(zhàn)爭的慘敗更是讓民間有識之士看清了清廷的落后與愚昧。這些草根知識分子懷著滿腔指點江山的熱忱，卻苦于沒有一個諫言的渠道。
1895年，康有為聯合在京參加科舉考試的一千二百多人中發(fā)起“公車上書”，首開風氣之先。他們要求清政府變法、拒和、遷都，在當時的社會產生了很大的回響。但是，由于清王朝等級森嚴的機構設置，“公車上書”的奏章并沒有送到最高統治者的手中，康有為并沒有因此而死心，而是屢敗屢試，不斷上書。
公元1897年，康有為在奏章中措辭激烈地指出中國再不變法圖強，終有一天會迎來亡國之日。這篇奏章一開始被頑固派大臣扣押，后來經由許多報紙雜志的轉載才進入了光緒帝的視線。光緒帝讀完奏章深為感動，馬上就想要召見康有為。
按照祖制，非四品以上的官員是不得和皇上見面的。光緒受到頑固派大臣的阻攔，無奈中只好派翁同龢、李鴻章等人與康有為進行對話，再將康有為的觀點轉達給自己。不久，光緒便被康有為的信念和態(tài)度深深打動，他命令屬下對康有為的奏章隨到隨送，不得扣押。從康有為的文章之中，光緒學到了很多東西，從而更加堅定了變法圖強的信念。
悲哀的是，光緒雖然有變法革新的鴻鵠大志，實際上卻不過是慈禧的傀儡。他多次向慈禧太后索要權力未果，有一次甚至說出了這樣的話：“太后若不給我機會變法強國，我寧愿不做皇帝也不當亡國之君。”
當時，朝中的維新派呼聲高漲，被形勢所逼的慈禧只得放給光緒一點革新的權力。慈禧此舉的用意是十分高明的：若是光緒的變法稍有差池，她隨時可以用居高臨下的姿態(tài)進行救火和整治�？涤袨椤⒘簡⒊@悉慈禧的此項舉措之后欣喜若狂，以為變法之路從此將一馬平川。
1898年6月11日，光緒皇帝頒布了維新派期盼已久的《定國是詔》，也就是變法的宣言書。在詔書中，光緒斥責了頑固的舊派官僚，指出變法是救國圖強的必經之路，還不留情面地揭露了頑固派官員空有救國之言的虛偽嘴臉。
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