美軍自瓜島血戰(zhàn)拉開反攻日本的序幕后，開始了一個橫跨太平洋的強大攻勢。麥克阿瑟將軍主張跨越南太平洋的單線進攻。
他提出由他指揮的部隊沿著新幾內(nèi)亞和菲律賓海岸線進攻日本，將以陸軍進攻為主，以一系列兩棲作戰(zhàn)向前推進，繞過敵軍的密集地帶，陸基航空兵將不斷地進行支援。這次行動海軍除了運輸和護航外，還將對海岸進行炮擊和保護陸軍登陸進攻。
同時也有另一種意見，即以航空母艦為前導跨過中太平洋的強大攻勢，向西跨出驚人的步伐，威脅整個日本島國，并迫使其分散部隊實力，以加強各個要地的防御。這種意見認為：遠距離分散開的島嶼通常是不能相互支援的，一旦被美國日益強大的航空母艦的空中力量所孤立，他們將得不到增援。橫跨太平洋中部的進攻，可以切斷日本與西南太平洋的聯(lián)系，同時也使盟軍通向該區(qū)域的較短的交通線得到保護。它將迅速地把戰(zhàn)爭推進到日本海域，迫使敵人艦隊出來決戰(zhàn)。照此推測，部隊將能長驅(qū)直入進攻日本本土。
參謀長聯(lián)席會議和他們的下屬委員會，在仔細權衡這兩個方案后，決定把中太平洋的攻勢作為攻擊的主線，但仍允許麥克阿瑟在西太平洋的部隊沿著新幾內(nèi)亞—棉蘭老島一線前進。西南太平洋戰(zhàn)區(qū)的部隊將負責保護澳大利亞的任務。與此同時牽制他們所遇到的日軍，使之不能阻礙中太平洋的攻勢。因為兩線出擊需要密切協(xié)作，一些軍官認為，目前最緊要的是任命一位太平洋戰(zhàn)場的最高指揮官。這時，陸軍反對由尼米茲或其他海軍將領來領導麥克阿瑟，而金將軍又不想把太平洋艦隊的指揮權交給麥克阿瑟。因此決定設在華盛頓的參謀長聯(lián)席會議是太平洋戰(zhàn)爭的直接最高指揮機構。
這時，美國一批批性能極佳的飛機相繼問世。因此，美軍飛機在數(shù)量上占了優(yōu)勢。1943年年中，美國海軍擁有各型飛機1.8萬架，在太平洋上，已有12艘航空母艦和6艘戰(zhàn)列艦。麥克阿瑟指揮的西南太平洋部隊也實力大增，共擁有14個澳大利亞師和3個美國師，海軍編為第7艦隊，各種飛機達1400架。
根據(jù)“瞭望臺”戰(zhàn)役計劃的規(guī)定，美國太平洋艦隊的責任，僅限于攻取圖拉吉島和瓜島，其余向拉包爾進攻的后續(xù)行動都交由麥克阿瑟將軍負責。1943年3月29日，美國參謀長聯(lián)席會議發(fā)布新的訓令，以拉包爾為目標最后占領俾斯麥群島。訓令指出：“太平洋艦隊和太平洋戰(zhàn)區(qū)的艦船、飛機和地面部隊，除經(jīng)參謀長聯(lián)席會議指派的以外，其余仍留在太平洋戰(zhàn)區(qū)總司令尼米茲的控制之下。”
根據(jù)訓令，美軍的第一步戰(zhàn)斗任務是奪取并占領所羅門群島。這是自占領瓜島之后美軍在西南太平洋上反攻的第一次戰(zhàn)役。對日本本土的反攻，必須始于足下，故被命名為“腳趾甲”戰(zhàn)役。
按照訓令，麥克阿瑟保持了戰(zhàn)略指揮權，哈爾西則取得進入新喬治亞海峽一線的戰(zhàn)術指揮權。接到訓令后，哈爾西立即從努美阿飛抵澳大利亞的布里斯班，與麥克阿瑟會晤，兩人就攻占新喬治亞和特羅布里恩德群島的聯(lián)合行動達成了協(xié)議。
“腳趾甲”戰(zhàn)役反攻的矛頭所向首先是蒙達機場。蒙達位于新喬治亞島西部，是一個戰(zhàn)略要地。1943年，日軍在那里建立了機場。只要日軍掌握著蒙達機場，就會對瓜島造成巨大的威脅，嚴重影響美軍迅速向北推進。反之，如果美軍占領了蒙達機場，便能阻止市干維爾以東的任何地點落入日軍手中，并能使自己向拉包爾推進一步。因而，蒙達機場成了美日兩軍必爭之地。
幾個月來，美軍對蒙達機場進行了多次轟炸與炮擊，把機場打得千瘡百孔。
6月，“腳趾甲”戰(zhàn)役正式打響了。
麥克阿瑟兵分兩路出擊新幾內(nèi)亞，30日分別在特羅布里恩德和薩拉莫阿登陸，有5艘航空母艦、3艘戰(zhàn)列規(guī)、9艘巡洋艦和29艘驅(qū)逐艦為這一反攻提供�？昭谧o。
新喬治亞這一線由哈爾西直接指揮。7月1日占領了維克漢錨地。為迅速完成攻占蒙達機場任務，哈爾西一方面下令赫斯特陸軍少將務必于7月5日把軍隊運到新喬治亞去占領蒙達機場。另一方面，為阻止從維拉經(jīng)巴洛科港開往蒙達的日本援軍，哈爾西又派遣了600名士兵，由陸戰(zhàn)隊上校利弗西季指揮去占領賴斯錨地。這支部隊分別安排在7艘快速運輸艦上，由安斯沃思少將指揮的3艘巡洋艦、6艘驅(qū)逐艦和2艘快速掃雷艦護航，預計7月4日夜進入庫拉灣。
面對美軍反攻，日本方面并不甘心。日軍自瓜島敗退之后，大本營采取了確保俾斯麥群島等戰(zhàn)略要地，憑借前哨據(jù)點阻止美軍反攻的戰(zhàn)略方針。
按照這個作戰(zhàn)方針，日陸軍決心全力防止新喬治亞要地失陷，并計劃派出4000名日軍增援該地。首批援兵將由3艘驅(qū)逐艦運載，于7月4日夜間進入庫拉灣，然后再開往蒙達。
這就出現(xiàn)了一個巧合——美軍進入庫拉灣的時間與日軍完全相同。
7月4日晚，安斯沃思率艦隊進入海灣，沖向維拉海岸。7月5日0時26分，美軍驅(qū)逐艦“尼古拉斯”號和“斯特朗”號擔任前哨警戒，巡洋艦“檀香山”號、“海倫娜”號、“圣路易斯”號以及驅(qū)逐艦“歇伐利埃”號、“奧邦農(nóng)”號先后到達目的地，隨后用暴風雨般的炮火，向維拉港和巴洛科港轟擊。
當美艦對準維拉海岸進行第一次齊射時，就引起了悄然進入庫拉灣內(nèi)的3艘日驅(qū)逐艦的注意，但日艦見敵眾我寡，不宜交戰(zhàn)，就在夜色中向毫無察覺的美艦發(fā)射了數(shù)枚“遠程”魚雷，隨后放棄運輸任務悄悄地溜走了。
“斯特朗”號被暗箭所傷，搖搖欲墜，安斯沃思只得派兩艘驅(qū)逐艦去救援。一艘美驅(qū)逐艦開炮掩護，另一艘在炮火掀起的浪柱中救出241人。l時22分，“斯特朗”號終于沉沒，46名官兵喪生。戰(zhàn)至5日凌晨，安斯沃思少將的火力支援群返航圖拉吉港。
下午3時，返航中的安斯沃思突然接到哈爾西的命令：“東京快車”已在布因港外起航，即刻以29節(jié)的速度回駛新喬治亞海峽，實施截擊。接令后的安斯沃思立即返航赴庫拉灣尋敵作戰(zhàn)。
正當安斯沃思率艦北上之際，日艦隊也從市因港拔錨起航南下，這支日艦隊由秋山海軍少將指揮，10艘驅(qū)逐艦分成3個小組：第一小組是火力支援小組，由“新月”號、“涼風”號、“谷風”號組成，秋山親自指揮；第二小組是運輸小組，由“望月”號、“三日月”號和“濱風”號組成，折田大佐指揮；第三小組也是運輸小組，由“天霧”號、“初雪”號、“長月”號和“皋月”號組成，山城大佐指揮。
但秋山編隊中沒有一艘巡洋艦，在實力上明顯處于劣勢。
7月6日0時26分，美艦隊到達維蘇維蘇角附近，各艦進入了戰(zhàn)斗狀態(tài)。美艦采取防空隊形，以25節(jié)航速進入庫拉灣。
此時，秋山少將也率日艦隊以21節(jié)的航速向庫拉灣口航進，49分，雙方艦隊相距1萬米，安斯沃思認定必須迅速采取行動。
他決定在中射程上用雷達來控制艦炮射擊，以奇襲制勝。但這時海面出現(xiàn)了兩個日艦群，秋山采用了分兵的戰(zhàn)術，一是距離較近的秋山少將率領的3艘驅(qū)逐艦；二是距離較遠的山城大佐指揮的第二運輸小隊的4艘驅(qū)逐艦。
見此狀況，安斯沃思當機立斷命令：巡洋艦先炮擊較近的日方艦群，然后搶占日艦前方，在反航向上打擊另一群日艦。
凌晨5時57分，美巡洋艦上的大炮爭先恐后地發(fā)出驚人的巨響，夜空在震蕩，庫拉灣海戰(zhàn)終于打響。
秋山少將的旗艦“新月”號首先遇難。美艦第一次齊射就壓得它抬不起頭來，152毫米的炮彈紛紛在艦面上開花，秋山少將在飛舞的炮彈碎片中一命嗚呼！同樣，美巡洋艦連續(xù)發(fā)出的2500多發(fā)152毫米炮彈也使秋山其他艦船受到重創(chuàng)：“新月”號正在下沉；“涼風”號的探照燈被打壞，艦首炮被摧毀，一個機關炮彈藥箱著火，艦體被打穿了幾個洞；“谷風”號機艙中了一顆未爆的炮彈，使糧食倉庫進水。但除“新月”號報廢以外，受傷較輕的“涼風”號與“谷風”號慌忙施放煙幕，向西北方向溜掉了。
最初的戰(zhàn)果使安斯沃思十分得意，隨即下令轉向，不料命令還未來得及執(zhí)行，“涼風”號發(fā)射的魚雷已經(jīng)逼近。凌晨2時3分，3枚遠程魚雷命中“海倫娜”號要害，其中一枚將該艦艦首炸斷，艦內(nèi)大量進水，艦體彎曲。但安斯沃思正忙于轉向，對此一無所知。
當“海倫娜”號遇難時，山城大佐指揮的第二運輸小隊開始出現(xiàn)在美艦的雷達熒光屏上，安斯沃思馬上下令編隊緊緊追趕，可是唯獨不見“海倫娜”號的回答信號，他頓感情況不妙。但事態(tài)緊急，他已無暇顧及“海倫娜”號的命運。他命旗艦首先向山城大佐的旗艦“天霧”號進行了第一次齊射。幾次調(diào)動，使美軍各艦的航側火力得以集中炮擊日艦，山城艦隊“天霧”號瞬間就被4發(fā)炮彈擊中，“初雪”號中了3發(fā)炮彈。兩艦射擊指揮儀、通信系統(tǒng)和艦橋上的操舵裝置等處都被打壞。隊列后面的“長月”號和“皋月”號，連美艦的影子還沒看見就被嚇得掉頭而逃。
安斯沃思見日艦已無蹤影，于2時35分下令結束戰(zhàn)斗。并指派驅(qū)逐艦“尼古拉斯”號和“雷德福”號留下從事救生工作，自己率艦隊沿喬治亞海峽返航圖拉吉港。當兩艦趕到“海倫娜”號遇難處時，發(fā)現(xiàn)該艦早已沉沒到600米深的海底，水面僅見炸斷的艦首部分還在逐浪漂浮，那些幸存的艦員正在漆黑的海面上與波濤搏斗著，兩艦立即組織救援。正在這時，“雷德福”號發(fā)現(xiàn)了日驅(qū)逐艦“涼風”號和“谷風”號逐漸逼近，于是被迫停止救援，準備迎敵。
原來，“涼風”號、“谷風”號兩艦在1時59分逃脫之后，一直在炮火圈外的海面上忙著重裝魚雷，準備卷土重來。但由于“涼風”號的彈藥箱被擊中一彈，魚雷手在這易爆之處心慌意亂地裝彈，平時只需20分鐘的裝雷操作，如今卻用了1小時14分，因而，當他們重返海戰(zhàn)區(qū)域時，美艦早已撤退。黑暗中日艦也并沒有發(fā)現(xiàn)救援的“尼古拉斯”號和“雷德福”號，掃興而歸。
山城大佐的第二運輸小隊的驅(qū)逐艦從美艦的炮口下逃脫后，駛向維拉海岸，卸下物資和1600名日軍。“天霧”號卸載后則大膽回駛庫拉灣。5時15分，忽然聽到水面呼救聲，原來這是秋山少將在維拉以北5海里處擱淺的“新月”號的落水人員在海水中掙扎。“天霧”號立即停駛救援，不料被遠在1.7萬米處從事救生工作的“尼古拉斯”號和“雷德福”號的雷達發(fā)現(xiàn)了。美艦“尼古拉斯”號首先打了照明彈，“雷德福”號趁機炮擊，“天霧”號中部被炮彈命中，其炮火指揮系統(tǒng)和無線電室被擊毀，艦長無心戀戰(zhàn)，又一次施放煙幕逃走了。因而“新月”號艦隊獲救者甚少，秋山少將等總計300余人葬身庫拉灣。
此時，“尼古拉斯”號和“雷德福”號已經(jīng)救起745名“海倫娜”號的人員，眼看著天已大亮，兩艦怕繼續(xù)耽擱下去將會遭到日機空襲，于是，留下4艘小艇繼續(xù)救生，于6時17分轉向東南，高速駛返圖拉吉港。
至此，庫拉灣海戰(zhàn)結束。但日驅(qū)逐艦“長月”號的厄運還沒有完結，它自擱淺后，艦上人員分14次用小艇運載完畢，該艦則成了活靶子，天亮后遭到美機轟炸，成了一堆廢鐵。
美“海倫娜”號其余待救艦員則分兩批在庫拉灣海面上漂浮。第一批88人被美驅(qū)逐艦“格溫”號、“伍德沃思”號救出。第二批約近200人，在海水中泡了兩天多之后，于8日凌晨于瓜島上陸，并從土著人那里弄到少許武器、糧食、衣服和藥品。
美國人絞盡腦汁，決定利用暗夜一次性從日本人眼皮底下救出這批人員。7月15日黃昏，麥金納尼上將率領4艘驅(qū)逐艦悄悄地離開了圖拉吉港，駛入新喬治亞海峽。另有2艘快速運輸艦在4艘驅(qū)逐艦掩護下，早于它們3小時出發(fā)，經(jīng)新喬治亞海峽向北進發(fā)。
7月16日凌晨2時，快速運輸艦群在黑暗中到達目的地，與岸上取得聯(lián)系，165人迅速登艦。凌晨4時50分，美艦群全速經(jīng)新喬治亞海峽返航，成功地完成了救援任務。
這次戰(zhàn)斗結束后，美日雙方都宣布自己一方獲勝。美方宣稱，擊沉日艦多艘，達到了作戰(zhàn)目的。日方更是夸大戰(zhàn)果，除報稱擊沉了“海倫娜”號外，在沉艦名單中還多報了2艘驅(qū)逐艦，傷4艘驅(qū)逐艦，主將戰(zhàn)死，美方1艘巡洋艦被擊沉。
就戰(zhàn)術而言，日本人略勝一籌，他們在炮火連天之中歷盡艱辛，終于把援軍和物資運到了維拉海岸，達到了此行的目的。
庫拉灣海戰(zhàn)后，美軍決定進一步擴大太平洋戰(zhàn)略優(yōu)勢，擬定了在11月15目前后占領馬紹爾群島的中太平洋海戰(zhàn)作戰(zhàn)計劃。按照該計劃美軍首先要占領吉爾伯特島——它是取得進攻馬紹爾群島所必需的�？哲娀�，以建立新的空中跳板。鑒于此種考慮，美參謀長聯(lián)席會議同意了尼米茲提出的意見，并于1943年7月20日發(fā)出指令：首先攻占吉爾伯特群島，然后攻占馬紹爾群島。8月24日，美、英聯(lián)合參謀長委員會在魁北克舉行會議，在上呈羅斯福和丘吉爾的最后報告中建議該戰(zhàn)役應分為6個階段：1.奪取吉爾伯特群島和珍魯島；2.奪取馬紹爾群島、威克島和庫賽埃島；3.奪取波納佩島；4.奪取包括特魯克島在內(nèi)的中部加羅林群島；5.奪取帛琉群島和雅浦島；6.奪取馬里亞納群島。
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