吉爾伯特群島中的主要目標(biāo)是塔拉瓦環(huán)礁的貝提奧島，在那里，日軍建有一個(gè)機(jī)場。但當(dāng)尼米茲上將于7月20日從參謀長聯(lián)席會(huì)議那里接到命令時(shí)，他吃驚地發(fā)現(xiàn)，他們還需要攻占距塔拉瓦島將近400海里的瑙魯島。這兩個(gè)島相距如此遙遠(yuǎn)，而在攻占它們的作戰(zhàn)時(shí)進(jìn)行支援將有分散艦隊(duì)力量的危險(xiǎn)。而且，攻下瑙魯，從其地理位置來看對美軍毫無用處。尼米茲說服了參謀長聯(lián)席會(huì)議從原計(jì)劃中取消了攻占瑙魯?shù)挠?jì)劃，改為占領(lǐng)塔拉瓦及100海里外的馬金島。在馬金島環(huán)礁島上，有地方建造一個(gè)簡易轟炸機(jī)場。它距馬紹爾群島由少量敵軍控制的南端還不足200海里。修改后的計(jì)劃還包括占領(lǐng)阿貝馬馬島，準(zhǔn)備在那兒再建一個(gè)機(jī)場。
對塔拉瓦和馬金發(fā)起進(jìn)攻的時(shí)間定為1943年11月20日。
中太平洋的主要作戰(zhàn)部隊(duì)是美國第5艦隊(duì)。它是一支在遠(yuǎn)距離發(fā)揮作戰(zhàn)威力的綜合武裝力量。到了秋天，這支部隊(duì)已擁有6艘巨型航空母艦，其中主要是新建造的2.7萬噸、32節(jié)航速的“埃塞克斯”級航空母艦，5艘輕型的1.l萬噸“獨(dú)立”級航空母艦；8艘護(hù)航航空母艦；5艘新型和7艘老式戰(zhàn)列艦；9艘重型和5艘輕型巡洋艦；56艘驅(qū)逐艦；29艘運(yùn)輸船和大量登陸船只。
這支規(guī)模可觀并繼續(xù)增長的艦隊(duì)由海軍中將雷蒙德•A.斯普魯恩斯指揮，他智力超人，嚴(yán)肅而又謹(jǐn)慎。他曾在海軍軍事學(xué)院執(zhí)教，被人譽(yù)為戰(zhàn)略家，中途島海戰(zhàn)充分顯示了他具有軍事家的才能。在制定這次行動(dòng)的計(jì)劃中，斯普魯恩斯發(fā)揮了重要作用。
第5艦隊(duì)的先鋒是第58特混艦隊(duì)，這是一支快速航母編隊(duì)，通常以4個(gè)特混大隊(duì)成環(huán)形隊(duì)形行動(dòng)。每個(gè)大隊(duì)通常包括2艘大型和2艘輕型航空母艦，由l~2艘快速戰(zhàn)列艦，3~4艘巡洋艦和12或15艘驅(qū)逐艦為它們護(hù)航。由于它們行動(dòng)高度靈活，這些特混大隊(duì)既能聯(lián)合行動(dòng)也能獨(dú)立作戰(zhàn)。
為了實(shí)施島嶼登陸戰(zhàn)，1943年8月24日，在第5艦隊(duì)中又組建了登陸部隊(duì)——兩棲兵力第5編隊(duì)，由在瓜島戰(zhàn)役中大顯身手的特納少將擔(dān)任指揮官。該編隊(duì)又分為兩支兵力群，特納親自指揮一支，另一支由副司令希爾海軍少將指揮。特納又將所屬的一切地面部隊(duì)組成兩棲第5軍，由陸戰(zhàn)隊(duì)少將霍蘭德•史密斯擔(dān)任軍長。
1943年9月1日，美參謀長聯(lián)席會(huì)議將奪取吉爾伯特群島的指令下達(dá)給美太平洋艦隊(duì)。
這樣，以攻戰(zhàn)吉爾伯特島中的塔拉瓦、馬金、阿貝馬馬島為第一個(gè)進(jìn)攻目標(biāo)的中太平洋反攻戰(zhàn)拉開戰(zhàn)幕。
在戰(zhàn)役開始之前，美國人就積極進(jìn)行作戰(zhàn)準(zhǔn)備。美快速航空母艦廣泛地對日本基地進(jìn)行了空中轟炸。9月18日，鮑納爾少將率領(lǐng)一支由3艘航空母艦組成的特混大隊(duì)，空襲了吉爾伯特的塔拉瓦和馬金島，先給日本人來了一個(gè)下馬威。日軍在塔拉瓦的飛機(jī)有一半被炸毀，大量日軍被炸死、炸傷。
一星期后，美潛艇“剛魚”號在潛望鏡上裝了一個(gè)照相架，用了18天的時(shí)間，把海岸線的連續(xù)全景都拍攝了下來，但從照片上只能看到像打開了一把把綠色雨傘似的椰子樹，并不像具有堅(jiān)固防御工事的樣子。
事實(shí)恰恰相反，塔拉瓦這個(gè)全長才3420米，寬540米的小島上，防御工事卻異乎尋常。島上沿海灘布滿混凝土三角體、珊瑚石堆、倒刺的鐵絲網(wǎng)和木棚等障礙物，后面的機(jī)槍陣地用椰子木、珊瑚沙或混凝土、鐵板覆蓋著，陣地之間有掩蔽壕溝相通，地下發(fā)射點(diǎn)的頂部用椰子木和沙石堆得很厚，散布在沿海灘地帶，火力十分兇猛，其結(jié)構(gòu)非大口徑炮直接命中則不能將其摧毀。防空洞則厚近2米，由沙石、椰子木和波狀鋼板構(gòu)制而成。島上所有的工事都構(gòu)筑在地下，森嚴(yán)壁壘。守島日軍總數(shù)為4836人，皆是體格剽悍的善戰(zhàn)之士。駐島部隊(duì)司令官柴崎海軍少將在戰(zhàn)前夸下�？冢�“美國人用100萬人的兵力花100年的時(shí)間也拿不下塔拉瓦。”
美軍戰(zhàn)役計(jì)劃的制訂者尼米茲將軍當(dāng)時(shí)對日軍的防御狀況知之甚少。他決定先在塔拉瓦前沿小島貝蒂奧島登陸，占領(lǐng)飛機(jī)場，然后橫掃全島，最后占領(lǐng)整個(gè)塔拉瓦環(huán)礁。
從10月份起，美艦載機(jī)和岸基重型轟炸機(jī)就對登陸目標(biāo)進(jìn)行了不定期的轟炸。每天投到貝蒂奧島上的炸彈達(dá)100余噸。計(jì)劃在登陸之日，美艦炮和航空兵將向該島發(fā)射3000噸炮彈，投擲1000噸炸彈。
10月底，美陸、海軍和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的飛機(jī)開始向富納富提島、納諾梅阿島等地集結(jié)。11月17日，斯普魯恩斯又召開了全艦隊(duì)首腦會(huì)議，詳細(xì)地規(guī)定了艦隊(duì)、特混編隊(duì)和特混大隊(duì)的編成和任務(wù)。
18日，希爾海軍少將向陸戰(zhàn)隊(duì)士兵們宣布了作戰(zhàn)任務(wù)和火力準(zhǔn)備的計(jì)劃。陸戰(zhàn)隊(duì)員們聽完傳達(dá)，備感輕松，他們認(rèn)為，島上已不會(huì)有一個(gè)活著的日本兵�？墒撬麄兇箦e(cuò)而特錯(cuò)了，島上不僅有大批活著的日本兵，而且這些日本兵只要還有一個(gè)活著，就會(huì)頑強(qiáng)戰(zhàn)斗到底。
19日，軍官們參加了各種登陸作戰(zhàn)的專門會(huì)議，牢記了有關(guān)火力支援和登陸的準(zhǔn)備時(shí)間，了解了一些貝蒂奧島、馬金島的特點(diǎn)、日軍防御情況以及吉爾伯特土著居民的社會(huì)生活情況。陸戰(zhàn)隊(duì)員們最后一次檢查了槍支彈藥，帶足了兩壺水，一天的食品和一件帶有斑紋用于偽裝的披風(fēng)。
20日0時(shí)30分，美運(yùn)輸艦隊(duì)逼近貝蒂奧海岸。5時(shí)7分，島上的日軍向最近的美艦開炮了。負(fù)責(zé)掩護(hù)登島的美戰(zhàn)列艦“田納西”號、“科羅拉多”號、“馬里蘭”號用406毫米的主炮猛烈回?fù)�，�?zhàn)役正式打響了。
凌晨5時(shí)16分，艦炮暫停射擊，可是預(yù)計(jì)的美艦載機(jī)卻沒有出現(xiàn)，向岸邊挺進(jìn)的美運(yùn)輸艦卻暴露在日軍岸炮炮口下，遭到肆無忌憚的轟擊。約20分鐘后，一批美魚雷機(jī)才載著重磅炸彈前來支援，頃刻間島上彈片呼嘯，沙土飛揚(yáng)�？罩修Z炸結(jié)束后，美艦炮火力又傾瀉而下，歷時(shí)80分鐘，共打出炮彈約3000噸。可憐的貝蒂奧島消失在硝煙彌漫之中。陸戰(zhàn)隊(duì)士兵眼睛盯著這座平均每平方米“享受”了一噸多炸藥、被炸得支離破碎的小島，幾乎每一個(gè)士兵都禁不住會(huì)問：“日軍岸炮難道還會(huì)向我們開炮嗎？他們還沒有死光嗎？當(dāng)我們搶灘時(shí)，他們會(huì)不會(huì)向我們開炮？”正當(dāng)他們提心吊膽之際，一排排的炮彈從被焚燒、被摧毀的貝蒂奧島上呼嘯而出，美軍官兵個(gè)個(gè)目瞪口呆，難以置信！
美軍分為3個(gè)梯隊(duì)開始登陸。由于潮汐預(yù)測發(fā)生錯(cuò)誤，突擊隊(duì)員們只得在深及胸部的海水中向荒蕪、陰森和濃煙彌漫的海灘進(jìn)發(fā)。他們手持步槍，背著手榴彈，在日軍的火網(wǎng)中沖擊，傷亡不斷增加。直到中午，混亂不堪的登陸部隊(duì)才慢慢恢復(fù)了秩序。
接近黃昏，美軍又對貝蒂奧島實(shí)施了艦炮轟擊和飛機(jī)轟炸，美驅(qū)逐艦竟一直駛進(jìn)到離海灘不到1000米的地方向日軍陣地射擊。飛機(jī)則進(jìn)行低空掃射，發(fā)出一種就像油鍋炸東西那樣“噼噼啪啪”的響聲。天黑下來時(shí)，美軍已有5000人上岸，死傷約1500人，但僅在登陸灘向縱深推進(jìn)了100米左右，整個(gè)美軍就像一群壓在灘頭的海豹。
天一亮，戰(zhàn)斗又打響了，而且很快就達(dá)到白熱化。艦載機(jī)的轟炸和艦炮火力的命中率在不斷提高。這種支援使得陸戰(zhàn)隊(duì)在貝蒂奧西岸得以全線向前推進(jìn)。在此基礎(chǔ)上，陸戰(zhàn)隊(duì)預(yù)備隊(duì)全部投入了戰(zhàn)斗。此后，進(jìn)攻部隊(duì)的基本任務(wù)是清除碉堡及掩體內(nèi)的敵軍，雖然坦克和火炮在完成這項(xiàng)危險(xiǎn)任務(wù)時(shí)起了很大作用，但目前最艱巨的任務(wù)不得不幾乎全部由步兵利用火焰噴射器和手投炸藥包來完成。
戰(zhàn)至22日夜晚，貝蒂奧島幾乎所有殘存的日軍都被趕到機(jī)場的東端，這時(shí)的日軍困獸猶斗，發(fā)動(dòng)了一場自殺性的反撲。同瓜島的叢林戰(zhàn)一樣，日軍從好幾個(gè)方向野蠻地向美陸戰(zhàn)隊(duì)涌去，他們用手榴彈、刺刀同美軍展開了一小時(shí)的肉搏戰(zhàn)。23日凌晨4時(shí)，殘余的300余日兵發(fā)動(dòng)了最后一次沖鋒。天亮后，美陸戰(zhàn)隊(duì)在艦炮支援下，由坦克開路，后面緊跟著噴火射手。
23日下午，朱利安•史密斯宣布敵軍有組織的反抗已停止，事實(shí)上，4000余名守軍已被消滅，100多名朝鮮勞工被俘。但是只有1名日軍軍官和19名士兵投降，其余的不是戰(zhàn)死就是自殺了。在登上貝蒂奧島的1.83萬名美軍中，死傷3000余人。接著，美軍乘勝進(jìn)軍，一舉攻克了拜里基島、埃塔島、塔里太島和布阿里基島，至11月28日，美軍占領(lǐng)了整個(gè)塔拉瓦環(huán)礁。
11月20日晨，在登陸貝蒂奧島的同時(shí)，美軍也向馬金島發(fā)動(dòng)了登陸戰(zhàn)。最初的登陸點(diǎn)選在布塔里塔里島北岸。
布塔里塔里是馬金環(huán)礁中的一個(gè)大島，駐有日本守軍近800人。美軍登陸馬金島的6472人由拉爾夫•史密斯陸軍少將直接指揮。特納少將在旗艦“賓夕法尼亞”號上督戰(zhàn)，這次進(jìn)攻美軍處于絕對優(yōu)勢，平均8個(gè)美兵對付1個(gè)日兵。戰(zhàn)至22日夜，日軍已寥寥無幾，但他們?nèi)栽诤诎档难谧o(hù)下進(jìn)行反擊——他們投爆竹來吸引美軍步槍火力；他們將吉爾伯特土著居民趕向美軍散兵線，自己夾在里面假裝哭叫，讓美軍以為是吉爾伯特的婦女和小孩，然后他們突然跳進(jìn)美軍散兵坑進(jìn)行射擊與刺殺。然而，這一切都無濟(jì)于事，強(qiáng)大的美軍攻勢進(jìn)展很快，至23日13時(shí)，美陸軍第20師師長拉爾夫•史密斯向特納發(fā)出電文：“已占領(lǐng)馬金島！”
在向塔拉瓦、馬金島登陸的同時(shí)，美軍又向阿貝馬馬島進(jìn)軍。
阿貝馬馬島上僅有25個(gè)日本兵。78名美士兵乘潛艇“剛魚”號于11月20日午夜從肯納島出發(fā)，開始了登陸行動(dòng)，于25日午后占領(lǐng)該島。日本兵全部被殲，美方損失1人。
1943年12月22日，日本首相東條英機(jī)在臨時(shí)地方長官會(huì)議上不得不承認(rèn)：“現(xiàn)在美國之反攻，日益熾烈……敵借力量之優(yōu)勢，占據(jù)馬金、塔拉瓦兩島，該處守軍均已‘壯烈玉碎’……”
吉爾伯特戰(zhàn)役也以美軍勝利而告終。為這一勝利，美方也付出了高昂的代價(jià)。海軍損失1艘護(hù)航航空母艦，另1艘航空母艦受重創(chuàng)，損失若干其他類型艦只及履帶登陸車90輛。美軍在塔拉瓦死亡1009人，傷2101人，在馬金島損失達(dá)800人。11月26日，美海軍部長諾克斯宣布說，塔拉瓦之戰(zhàn)美軍所遭受的重大損失，是美國海軍成立168年來所不多見的。
美軍遭到的這一損失，使國內(nèi)人民為之一震，于是，對吉爾伯特群島的進(jìn)軍成為一個(gè)激烈爭辯的話題。但是吉爾伯特戰(zhàn)役的勝利，在戰(zhàn)略上具有重大意義：它開辟了盟軍從中太平洋方向?qū)θ哲姶笈e反攻的道路，使盟軍首先取得了實(shí)施這一反攻所必需的�？栈�；基本實(shí)現(xiàn)了該戰(zhàn)役規(guī)定的目標(biāo)，為下一步攻占馬紹爾群島，改善橫渡太平洋原交通線以及支援太平洋上的其他戰(zhàn)役提供了前提和準(zhǔn)備的條件；美軍占領(lǐng)了吉爾伯特群島，迫使日軍徹底放棄了攻打斐濟(jì)、薩摩亞等群島的戰(zhàn)略計(jì)劃。
美海戰(zhàn)史專家莫里森說，吉爾伯特之戰(zhàn)鋪就了進(jìn)攻日本的跳板，是1945年勝利的播種機(jī)。
美國在中太平洋實(shí)施吉爾伯特戰(zhàn)役重創(chuàng)日本海軍的同時(shí)，歐洲戰(zhàn)場也發(fā)生了重大變化——蘇聯(lián)紅軍在斯大林格勒戰(zhàn)役中擊敗了德軍。這個(gè)勝利的意義非同小可，它引出了兩件舉世震驚的大事。
一是意大利事件。遠(yuǎn)在1939年歐洲爆發(fā)戰(zhàn)爭前夕，羅斯�？偨y(tǒng)曾親筆寫信給意大利法西斯創(chuàng)始人墨索里尼，誠請這位意大利首相出來呼吁歐洲的和平。墨索里尼不但不給羅斯福回信，還狂妄自大地在信上批了幾個(gè)字：“小兒麻痹癥。”
其實(shí)，這位墨索里尼才是一個(gè)大草包。他從希特勒大軍直搗法國之際，在法國后背刺了法國一匕首起就沒有打過一次勝仗。
假如說世界上從來沒有常勝將軍，倒是有常敗將軍的話，那就是墨索里尼了。斯大林格勒的驚雷使墨索里尼班子的一部分內(nèi)層人物看出希特勒已經(jīng)不能控制戰(zhàn)局，他們要求墨索里尼趕快擺脫希特勒，另謀出路。這些主張換馬的人中包括了墨索里尼的女婿、當(dāng)時(shí)的意大利外交大臣齊亞諾。1943年2月，墨索里尼罷免了齊亞諾的外長職務(wù)，還清除了一些他所認(rèn)為的失敗主義分子，企圖通過國民總動(dòng)員來加強(qiáng)決戰(zhàn)體制。但人民要開始行動(dòng)了。3月5日，在意大利共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)之下，意大利北部亞將飛機(jī)制造廠工人舉行了反饑餓、反戰(zhàn)的罷工。罷工的浪潮迅速地蔓延，擴(kuò)大到了意大利的各大城市。工人們甚至公開地提出了要墨索里尼下臺的口號。
7月10日，英美軍隊(duì)在西西里登陸，戰(zhàn)火終于燒到意大利本土上來了。意大利軍心動(dòng)搖，羅馬已被英美空軍炸得瘡痍滿目，景象凄慘。7月14日，墨索里尼召開法西斯黨最高委員會(huì)。墨索里尼第一次發(fā)現(xiàn)他在會(huì)上成了眾矢之的，會(huì)議以19票對8票，決議恢復(fù)君主立憲制，把軍隊(duì)的指揮權(quán)交還給國王，墨索里尼當(dāng)時(shí)還認(rèn)為，決議只是決議，他還是他。不料，7月25日夜，國王在皇宮召見墨索里尼，毫不客氣地對這位在意大利橫行了20年的獨(dú)裁者說：“我親愛的領(lǐng)袖，再這樣下去沒有任何好處了。意大利已經(jīng)分崩離析，士兵們都不愿再打下去，眼前你是意大利令人憎恨的人，我必須將你逮捕。”不待墨索里尼分說，國王的衛(wèi)隊(duì)就把他押了起來，裝進(jìn)一輛救護(hù)車，直接開往監(jiān)獄。墨索里尼的垮臺使全國人民拍手稱快，很快成立了一個(gè)以巴多格利奧元帥為首的新政府，法西斯黨也宣布解散。新政府于9月29日在馬耳他島向英美聯(lián)軍簽了投降書，同時(shí)對德宣戰(zhàn)。
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