中國軍隊(duì)入緬作戰(zhàn)，類似東吁保衛(wèi)戰(zhàn)這樣的成功戰(zhàn)績還有斯瓦阻擊戰(zhàn)、仁安羌解圍戰(zhàn)、東枝收復(fù)戰(zhàn)等，受到了中外人士的欽佩。
由于英軍的不配合，中國遠(yuǎn)征軍在作戰(zhàn)中遇到了嚴(yán)重困難，于5月初開始全軍全線撤退返國。
至8月初中英聯(lián)軍撤離緬甸，歷時(shí)近半年，轉(zhuǎn)戰(zhàn)1500余公里，浴血奮戰(zhàn)，屢挫敵鋒，協(xié)同英軍殲敵2萬余人。
在緬甸失陷，中國遠(yuǎn)征軍完成了攻緬使命撤退之后，羅斯福采取了限制日軍在緬甸擴(kuò)大戰(zhàn)果的戰(zhàn)略，指示中國戰(zhàn)區(qū)最高司令官蔣介石繼續(xù)以中國為依托，牽制日本軍隊(duì)，在中緬邊界抗擊日軍。同時(shí)，加強(qiáng)了對早在1941年夏季派出的空軍將領(lǐng)陳納德率領(lǐng)的美國空軍志愿人員航空隊(duì)的人力和物力支援，以配合中國戰(zhàn)區(qū)蔣介石的部隊(duì)牽制日軍。這個(gè)志愿航空隊(duì)和后來的美國駐華空軍特遣隊(duì)、第14航空隊(duì)和中國民用航空公司——統(tǒng)稱為陳納德的飛虎隊(duì)。
陳納德將軍是個(gè)傳奇式的人物，在他早期漫長的歲月當(dāng)中，有許多傳奇般的故事。
1937年中日戰(zhàn)爭爆發(fā)之初，他在中國應(yīng)宋美齡邀請參加對日空軍作戰(zhàn)，他只用了5天時(shí)間，就使日本人信服了他的理論——戰(zhàn)斗機(jī)能夠擊落無護(hù)航的轟炸機(jī)。在戰(zhàn)斗中，一小隊(duì)挑選出來的經(jīng)過訓(xùn)練的戰(zhàn)斗機(jī)飛行員，在日本對南京進(jìn)行的最初3次空襲中擊落了日本54架重型轟炸機(jī)。
這個(gè)空軍才子，當(dāng)時(shí)還沒有較大的指揮權(quán)，他的頭銜仍然是航空委員會(huì)秘書長宋美齡的顧問。陳納德從未有過作為一個(gè)參戰(zhàn)者的合法身份，雖然嚴(yán)格說來，他是中國空軍的第一個(gè)上校。然而，他通過“建議”來指揮中國空軍，人們不久發(fā)現(xiàn)，這些建議十分有效。日本人在南京上空初戰(zhàn)失利，使他們十分惱火。一些美國人離開了中國，但是另一些美國人，包括陳納德在內(nèi)仍留在中國。他說他不愿意離開中國。后來美國決定派司法官來強(qiáng)制遣返陳納德。有一個(gè)時(shí)期他便從正式場合中銷聲匿跡了。但在一個(gè)寧靜的晚上，由陳納德訓(xùn)練的一隊(duì)夜航機(jī)把3枚500磅的炸彈扔在日本巡洋艦“出云”號(hào)的甲板上，使“出云”號(hào)沉沒在遠(yuǎn)離黃浦江的汪洋大海之中。
在抗戰(zhàn)前線，陳納德看好了空襲警報(bào)的作用，在他的建議下建立了空襲警報(bào)網(wǎng)，加強(qiáng)了滬、寧、漢三角地區(qū)的防空能力。“盧溝橋事變”后一份蔣介石批有“務(wù)必照辦”的陳納德的建議，使這一地區(qū)的所有電話、電報(bào)設(shè)施都被用做空襲警報(bào)工具。
1937年初，日本人開始對中國大大小小的城市發(fā)動(dòng)持續(xù)不斷的疲勞轟炸，以摧垮中國人民的抗戰(zhàn)意志。蔣介石和宋美齡巡視全國，試圖以他們的勇敢鼓舞人民，但是形勢卻越來越糟。1940年夏末，第一批日本飛機(jī)襲擊中國。中國的許多戰(zhàn)斗機(jī)被殲滅，日本轟炸機(jī)又能夠隨心所欲地飛臨中國的任何地方了。日本每天出動(dòng)100到150架飛機(jī)轟炸重慶。在昆明的航空學(xué)校也每天遭到襲擊。陳納德和中國領(lǐng)導(dǎo)人都知道，這種局面是不能長久維持下去的，盡管英勇的中國人民已經(jīng)表明他們能夠經(jīng)受各種磨難。一天，蔣介石、宋美齡和陳納德舉行了一次軍事會(huì)議。陳納德提出回美國組建飛行隊(duì)支援抗戰(zhàn)的建議，蔣介石表示同意，陳納德立即前往美國，設(shè)法獲得美國的飛機(jī)和飛行員。
陳納德乘坐的飛機(jī)還未到達(dá)華盛頓，竟出人意料地于1941年4月15日說服羅斯福簽發(fā)了一道未公開發(fā)表的行政命令，允許預(yù)備役軍官和從陸軍航空隊(duì)和海軍、海軍陸戰(zhàn)隊(duì)航空部隊(duì)退役的人員，參加美國志愿航空隊(duì)去中國。
陳納德終于正式組建了他的飛行隊(duì)，并號(hào)稱“飛虎隊(duì)”。上任的第一天，他舉起寫有重要新聞的電報(bào)紙，開始對簡易小屋里的美國志愿航空隊(duì)飛行員講話：“我召集你們，是為了告訴你們，日本人已經(jīng)進(jìn)攻珍珠港。這意味著我們的工作比預(yù)計(jì)的要艱難得多。這就意味著我們再也不必躲在幕后作戰(zhàn)了。美國志愿航空隊(duì)的工作不再僅僅是為中國而戰(zhàn)，我們現(xiàn)在也是為美國而戰(zhàn)。我們進(jìn)行了戰(zhàn)斗訓(xùn)練！我們獲得了裝備！現(xiàn)在應(yīng)該是我們對準(zhǔn)并打擊敵人的時(shí)候了。我們不必等到今天上午預(yù)定的飛行時(shí)間，我要求你們在空中巡航，會(huì)后馬上巡航。從現(xiàn)在起，我們24小時(shí)都處于戰(zhàn)備狀態(tài)。我們不想讓任何日本機(jī)群襲擊我們停在地面上的戰(zhàn)斗機(jī)。”
陳納德缺少足夠數(shù)量的戰(zhàn)斗機(jī)來建立他最初計(jì)劃的4個(gè)中隊(duì)，因此他把這支小部隊(duì)分成3個(gè)中隊(duì)。第一中隊(duì)叫“亞當(dāng)和夏娃”，由桑德爾指揮；第二中隊(duì)叫“熊貓”，由紐科克指揮；第三中隊(duì)叫“地獄的天使”，由奧爾遜指揮。
志愿航空隊(duì)剛組建，正趕上珍珠港遭襲擊，英國人要求美國志愿航空隊(duì)全隊(duì)移防仰光。陳納德?lián)砹�，最終保持了對奧爾遜的“地獄的天使”中隊(duì)的直接指揮權(quán)。
12月18日，日軍轟炸昆明。陳納德指揮他的小部隊(duì)去守衛(wèi)滇緬公路的北端。1941年12月19日拂曉，美國志愿航空隊(duì)的一個(gè)戰(zhàn)斗中隊(duì)已在昆明上空巡航，另一個(gè)中隊(duì)也在地面做好了飛行戰(zhàn)斗準(zhǔn)備。所有34架P—40型飛機(jī)和駕駛它們的飛行員都嚴(yán)陣以待，準(zhǔn)備迎擊日軍的第一次攻擊。陳納德4年多來一直在期待并準(zhǔn)備著這一天——在他指揮下的美國飛行員駕駛著美國飛機(jī)，怒吼著飛上藍(lán)天，與日本空軍廝殺。
12月25日上午9時(shí)45分，陳納德的專用電話鈴聲刺耳地響了起來。這架電話機(jī)連著云南省的空襲警報(bào)網(wǎng)。電話里傳來中國空軍第5路軍司令兼美國志愿航空隊(duì)中方參謀長王叔銘上校洪亮而清楚的聲音：“10架日本雙引擎轟炸機(jī)，在老街附近越過云南邊境向西北方向進(jìn)發(fā)。他們可能襲擊昆明。”“這是目標(biāo)！”陳納德思路敏捷，他將可飛行的34架戰(zhàn)斗機(jī)中的24架送上藍(lán)天。
陳納德在第一次警報(bào)和飛機(jī)起飛間的短暫時(shí)間內(nèi)，制定了簡單的作戰(zhàn)計(jì)劃。杰克•紐科克率領(lǐng)“熊貓”中隊(duì)的4架飛機(jī)在96公里以外的地方進(jìn)行攔截。在中國傳教的傳教士的兒子、圣路易斯城來的杰米•霍華德率另4架飛機(jī)執(zhí)行高空掩護(hù)任務(wù)，在昆明上空22萬英尺的高空進(jìn)行防御性巡邏；羅伯特•桑德爾率領(lǐng)“亞當(dāng)和夏娃”第一中隊(duì)的16架飛機(jī)奉命飛往昆明正西方的一個(gè)輔助機(jī)場，它們將在那里待命，以便關(guān)鍵時(shí)刻投入戰(zhàn)斗。
陳納德發(fā)出一顆紅色信號(hào)彈，命令第二和第一中隊(duì)起飛。紐科克和他的3個(gè)伙伴駕機(jī)穿過薄薄的云層，吼叫著向東南方向飛去。他們剛離開，天空中頓時(shí)陰云密布。紐科克的小部隊(duì)在離昆明96公里處發(fā)現(xiàn)轟炸機(jī)，這些轟炸機(jī)沒有戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航，在濃密的云層中時(shí)隱時(shí)現(xiàn)。戰(zhàn)斗機(jī)上的報(bào)話機(jī)響起4個(gè)飛行員激動(dòng)的聲音，這些聲音傳到了指揮部的掩蔽所。
“準(zhǔn)備進(jìn)攻！”在空中，紐科克向他的僚機(jī)發(fā)出信號(hào)，然后編隊(duì)升高，隨即推動(dòng)操縱桿全速前進(jìn)。日本飛機(jī)慌忙扔下炸彈，壓低機(jī)頭，不顧一切地往河內(nèi)逃跑。P—40型飛機(jī)要回升并重新編隊(duì)，而后才能再次俯沖射擊，而紐科克的機(jī)關(guān)槍卡殼了，因此他很不情愿地將戰(zhàn)斗機(jī)飛返基地。而他的伙伴艾德•雷克特將繼續(xù)追趕轟炸機(jī)。這時(shí)陳納德的命令通過報(bào)話機(jī)傳到了嚴(yán)陣以待的鮑勃•桑德爾中隊(duì)，命令他參加戰(zhàn)斗。跟在這10架飛機(jī)編隊(duì)后起飛的是羅伯特•L.利特爾率領(lǐng)的4架飛機(jī)的預(yù)備隊(duì)。杰米•霍華德的編隊(duì)繼續(xù)在昆明上空6700米的高度進(jìn)行防衛(wèi)巡邏。
這時(shí)，艾德•雷克特終于趕上了快速逃跑的日軍轟炸機(jī)。雷克特對準(zhǔn)9架以3個(gè)V形編隊(duì)的轟炸機(jī)急速俯沖。在俯沖時(shí)，他不停地射擊，直到他的機(jī)槍最終不響了。他忘記了陳納德關(guān)于機(jī)槍連發(fā)時(shí)間要短的諄諄教導(dǎo)，但可以諒解的是初戰(zhàn)者的緊張激動(dòng)。盡管這違反了陳納德的“保命”戰(zhàn)術(shù)，艾德還是擊中了轟炸機(jī)。
這時(shí)，鮑勃•桑德爾的編隊(duì)全速趕到，緊接著利特爾的4架飛機(jī)也趕到了。利特爾和他的3個(gè)伙伴則在高空掩護(hù)。這些戰(zhàn)斗機(jī)全速撲向笨頭笨腦的日本轟炸機(jī)，50毫米口徑的機(jī)關(guān)槍相隔很遠(yuǎn)的距離就把轟炸機(jī)打得滿身窟窿。
雙引擎的轟炸機(jī)全速飛行，但是無法逃脫敏捷的戰(zhàn)斗機(jī)的追擊，一個(gè)個(gè)在巨響中爆炸，空中燃起一片熊熊烈火。
志愿航空隊(duì)中年齡最大的43歲飛行員路易。霍夫曼打得另一架三菱飛機(jī)失去控制，七搖八擺起火爆炸。
日軍最初派出了10架轟炸機(jī)，到這時(shí)只有4架在天上了。
盡管這4架飛機(jī)竭盡全力企圖飛越中國和印度支那的邊境，但最終只有一架得以返航。訓(xùn)練認(rèn)真但缺少作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的陳納德的學(xué)生們首戰(zhàn)告捷，取得了驚人的戰(zhàn)績。
勝利的消息不僅在昆明，而且在全中國和各盟國中引起轟動(dòng)。當(dāng)天晚上，備受轟炸之苦的昆明市民為美國志愿航空隊(duì)的飛行員舉行了一個(gè)充滿歡聲笑語的慶功大會(huì)。全中國的報(bào)紙都在頭版頭條報(bào)道戰(zhàn)斗過程，稱美國志愿航空隊(duì)的戰(zhàn)斗機(jī)是“飛虎”——以后這一名字就與他們連在一起了。
仰光陷落前的10個(gè)星期是美國志愿航空隊(duì)?wèi)?zhàn)果最輝煌的時(shí)期。敵我勝負(fù)對比懸殊得使人難以置信。在這期間，美國志愿航空隊(duì)能飛的飛機(jī)從未超過20架，有時(shí)只有5架，他們與日本空軍作戰(zhàn)31次，取得了令人驚奇的戰(zhàn)績：擊落敵機(jī)270架。而所付出的代價(jià)是：4個(gè)飛虎隊(duì)員在空中戰(zhàn)死，1人在俯沖射擊時(shí)喪命，還有1人被俘，戰(zhàn)斗中損失16架P—40型戰(zhàn)斗機(jī)。與美國志愿航空隊(duì)同時(shí)作戰(zhàn)的英國皇家空軍，擊落了74架日機(jī)，他們的損失是22架勃雷斯特飛機(jī)。
1942年3月5日，仰光陷落后，英國首相溫斯頓•丘吉爾給緬甸總督發(fā)來電報(bào)：“如果不是在規(guī)模上，那么在本質(zhì)上這些美國飛行員在緬甸稻田上空所獲取的勝利可與英倫三島戰(zhàn)役中皇家空軍在肯特郡上空所獲取的勝利相媲美。”
陳納德曾試圖使英國人相信的美國志愿航空隊(duì)飛行員的精神、技藝和英勇氣概，在12月23日得到了出色的表現(xiàn)。這天，54架震耳欲聾的三菱轟炸機(jī)和護(hù)航的12架“中島”式“97型”戰(zhàn)斗機(jī)、8架“零式”戰(zhàn)斗機(jī)吼叫著飛臨仰光。
陳納德命令：“緊急起飛。目標(biāo)4600米上空，日機(jī)正在逼近。我們上升到5500米，背著太陽向他們開火！”
5分鐘內(nèi)，15架P—40型飛機(jī)和18架英國空軍的勃雷斯特飛機(jī)已經(jīng)飛上蔚藍(lán)色的天空。美國的戰(zhàn)斗機(jī)分為兩隊(duì)，分別由喬治•麥克米蘭和帕克•杜邦率領(lǐng)。他們在1.8萬英尺的上空等待敵機(jī)。
這時(shí)，第一批日軍轟炸機(jī)隆隆而來，麥克米蘭率領(lǐng)的飛機(jī)壓低機(jī)頭，俯沖直下，降到與轟炸機(jī)同樣的高度時(shí)，他們從一邊發(fā)起猛烈的進(jìn)攻。P—40型飛機(jī)50毫米口徑的重機(jī)槍打得轟炸機(jī)碎片橫飛。洛杉磯來的查理•奧爾德?lián)糁辛祟I(lǐng)頭的日本轟炸機(jī)的機(jī)艙，這架轟炸機(jī)立即爆炸。喬治•麥克米蘭將一連串子彈射進(jìn)兩架轟炸機(jī)中，2架都爆炸了。
這次空戰(zhàn)后，英國皇家空軍的情報(bào)小組在仰光附近的稻田里發(fā)現(xiàn)有32架墜毀的日本飛機(jī)。美國志愿航空隊(duì)擊落25架，并擊斃大約90名日本航空兵，而自己的損失只是2名飛行員和3架飛機(jī)；英國皇家空軍擊落7架敵機(jī)，但有5名飛行員傷亡，并損失了11架戰(zhàn)斗機(jī)。
這是一次偉大的勝利，但是日本人很快調(diào)集了更多轟炸機(jī)和戰(zhàn)斗機(jī)前來復(fù)仇。圣誕節(jié)這一天，他們派出巨大的機(jī)隊(duì)，而這時(shí)英美方面能夠上天迎敵的卻只有12架經(jīng)過匆忙整理的志愿隊(duì)P—40型飛機(jī)和16架勃雷斯特飛機(jī)。日本人使用了81架三菱轟炸機(jī)，并派遣42架“中島”式戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航，決心把仰光夷為平地。多年來，陳納德煞費(fèi)苦心告誡美國陸軍航空隊(duì)的訣竅，已被日本人掌握了，那就是：如果敵方的戰(zhàn)斗機(jī)得到及時(shí)的警報(bào)并起飛攔截，那么沒有戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航的即使是裝甲厚實(shí)、武器精良的轟炸機(jī)也是無濟(jì)于事的。
在圣誕節(jié)這天的空襲中，日本人還玩弄了一個(gè)精心策劃的詭計(jì)。當(dāng)“飛虎隊(duì)”的兩架飛機(jī)向一群日本戰(zhàn)斗機(jī)俯沖時(shí)，在他們的報(bào)話機(jī)中卻傳來了清楚的命令：“立即平降”——這是著陸的信號(hào)。這2個(gè)飛行員開始減速下降，而地面上的機(jī)械師卻朝他們拼命揮手，要他們離開跑道。于是他們又開足馬力、重新升空，擺脫正向他們俯沖而來的6架“中島”式日本戰(zhàn)斗機(jī)。這是美國志愿航空隊(duì)第一次碰上日本飛行員用英語發(fā)布假命令。
圣誕節(jié)在仰光上空的戰(zhàn)斗延續(xù)了大約一個(gè)半小時(shí)。陳納德的另一個(gè)關(guān)于P—40型飛機(jī)堅(jiān)實(shí)有力而日本“零式”飛機(jī)比較脆弱的論斷，也使飛行員們獲益匪淺。在1.8萬英尺高空，帕克•杜邦的機(jī)群沖入27架日本轟炸機(jī)和護(hù)航的“零式”飛機(jī)群中。帕克和田納西州來的弗雷德•霍奇開足馬力沖向“零式”飛機(jī)，他們各自炸毀了1架飛機(jī)。俄亥俄州來的比爾•里德射中了3名轟炸機(jī)尾座的機(jī)槍手，隨即1架英國戰(zhàn)斗機(jī)趕來結(jié)果了這架日本飛機(jī)。正是在這次戰(zhàn)斗中，牢記陳納德教誨的杜邦在1架日本“零式”飛機(jī)企圖逃跑時(shí)，故意用自己的機(jī)翼去撞敵機(jī)。這架“零式”飛機(jī)的機(jī)翼瞬間飛離機(jī)身，摔落下去。帕克•杜邦環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)自己的P—40型飛機(jī)上4英尺長的機(jī)翼斷裂，副翼也撞壞了，于是他費(fèi)力地駕駛著操縱失靈的飛機(jī)歪歪扭扭飛了半個(gè)多小時(shí)，最后在無法制動(dòng)的情況下高速著陸。
圣誕節(jié)之戰(zhàn)的正式統(tǒng)計(jì)證實(shí)，被擊落的28架日本轟炸機(jī)和戰(zhàn)斗機(jī)中有17架是美國志愿航空隊(duì)擊落的。另外8架轟炸機(jī)墜入馬塔班灣，未列入正式統(tǒng)計(jì)數(shù)字之內(nèi)。英國皇家空軍擊落7架敵機(jī)。美國志愿航空隊(duì)損失2架P—40型飛機(jī)，飛行員無一傷亡；英國皇家空軍則損失了9架飛機(jī)和6名飛行員。
一夜之間，陳納德的“飛虎隊(duì)”取得了空戰(zhàn)史上前所未有的大捷。
1942年2月中旬新加坡陷落后，日本又調(diào)遣了一批空軍部隊(duì)，使得襲擊仰光的飛機(jī)每天多達(dá)200架次。顯然，仰光不能久守了。當(dāng)2月25日日本開始對仰光發(fā)起總攻時(shí)，鮑勃•尼爾中隊(duì)已削弱到只有9架P—40型飛機(jī)了。戰(zhàn)斗打響時(shí)，日軍出動(dòng)166架飛機(jī)，而美國志愿航空隊(duì)和英國皇家空軍總共只能湊出可憐的15架飛機(jī)應(yīng)戰(zhàn)。在激烈的空戰(zhàn)中，美國志愿航空隊(duì)擊落敵機(jī)24架。但第2天，日本人派出200架轟炸機(jī)和戰(zhàn)斗機(jī)，以絕對優(yōu)勢的兵力卷土重來。由于損失慘重的“飛虎隊(duì)”面對著以緬甸和泰國為基地的擁有420架到500架飛機(jī)的日本空軍，所以，空戰(zhàn)成了“打了就走”的游擊戰(zhàn)。無論何時(shí)，只要美國志愿航空隊(duì)能夠發(fā)現(xiàn)停在地面上的敵機(jī)，他們就給予猛烈的打擊，然后移動(dòng)于幾個(gè)機(jī)場之間，以避免停在地面上在易受攻擊的情況下遭到敵機(jī)的打擊。陳納德醞釀多年的兩個(gè)想法是，在美國志愿航空隊(duì)全力開展“打了就走”的游擊戰(zhàn)時(shí)，命令飛行員在不同的機(jī)場起飛著陸。陳納德另一個(gè)計(jì)謀也很奏效：制造一些裝滿干草的假P—40型飛機(jī)，這樣，當(dāng)日本人發(fā)現(xiàn)目標(biāo)并進(jìn)行轟炸時(shí)，它們就會(huì)燃燒起來，使人信以為真。
4月28日，臘戍失守后，約瑟夫•史迪威將軍開始了從緬甸到印度的歷史性撤退。日本人則乘坐剛繳獲的英國卡車，沿著滇緬公路長驅(qū)直入，兼程北上，企圖越過怒江和瀾滄江，進(jìn)而占領(lǐng)昆明。5月3日，日軍抵達(dá)云南的邊境小鎮(zhèn)響叮，昆明受到嚴(yán)重威脅。怒江上的斷橋和陳納德的“飛虎隊(duì)”成了日本人通往昆明道路上的唯一障礙。
5月初，日軍鞏固了在臘戍的立足點(diǎn)，隨后以勝利之師的姿態(tài)開始清掃通往怒江的道路，十分狂妄地進(jìn)逼整個(gè)中國持久戰(zhàn)的關(guān)鍵地點(diǎn)——昆明。盡管陳納德完全知道，他的一小隊(duì)?wèi)?zhàn)斗機(jī)可能會(huì)被證明根本無法與規(guī)模龐大、裝備精良的日本陸軍相匹敵。但他還是立即決定，盡其所有攻擊日軍。陳納德將在日軍進(jìn)逼下退過怒江的美國志愿航空隊(duì)分成3個(gè)部分。指揮基地設(shè)在昆明。P—40型飛機(jī)進(jìn)駐保山，并在保山和昆明之間的地區(qū)設(shè)置一個(gè)無線電臺(tái)和后勤支隊(duì)，作為加油站。
5月4日，保山遭到50架日本轟炸機(jī)突然襲擊。第二天，陳納德以9架P—40型飛機(jī)進(jìn)行還擊，這些飛機(jī)攔截了一隊(duì)繼續(xù)前來襲擊的日本轟炸機(jī)，擊落其中9架。
同一天，擔(dān)任偵察任務(wù)的P—40飛機(jī)帶回消息說，敵軍北上的先頭部隊(duì)——日本第一流的“赤龍”裝甲師團(tuán)正無情地向前推進(jìn)，和裝甲師團(tuán)一起推進(jìn)的是裝備精良的步兵部隊(duì)，他們乘坐卡車，配備有火炮、自動(dòng)武器、加農(nóng)炮以及大量的彈藥、汽油和炸彈。面對這支強(qiáng)大的部隊(duì)，英國、緬甸、印度和中國的防衛(wèi)部隊(duì)被迫撤退。陳納德知道，如果日軍渡過怒江，就無法阻止他們繼續(xù)前進(jìn)和奪取戰(zhàn)略要地——昆明了。
5月6日，陳納德致電在重慶的蔣介石夫人宋美齡，請求指示。他概述了軍事形勢和作出選擇的困難。不到一小時(shí)，他收到了回電：“委座命令閣下以美國志愿航空隊(duì)之全力襲怒江與龍陵間之卡車、船只等。請轉(zhuǎn)告志愿航空隊(duì)，余深感其忠誠，在目前危急關(guān)頭，尤該加倍努力……”
陳納德知道蔣委員長和夫人與他看法相同。
5月7日拂曉，由4架裝有自制炸彈架的新式戰(zhàn)斗機(jī)和4架破舊不堪的戰(zhàn)斗機(jī)組成的小部隊(duì)勇敢地飛上藍(lán)天，試圖攻擊乘勝前進(jìn)的日本皇軍的精銳師團(tuán)。
“飛虎隊(duì)”在保山上空遇到了惡劣天氣。已經(jīng)席卷緬甸的雨季正在北上，P—40型飛機(jī)面臨著滾滾而來的雷雨云。但是飛虎隊(duì)員們毫不畏縮，8架P—40型飛機(jī)沖入濁浪翻滾的云海。經(jīng)過15分鐘飛行，云開霧散，晴空萬里。
能見度很好，使求戰(zhàn)心切的飛虎隊(duì)員們難以相信。前面巨石聳立的陡壁上，在長達(dá)20英里的通往深谷底部泥黃色怒江的彎曲坡道上都是日本兵。日本工兵正忙碌著將浮橋器從卡車上卸下，開始向江中架橋。令人驚嘆的是，絲毫沒有跡象表明日軍有空中掩護(hù)。顯然，日軍指揮部認(rèn)為，美國志愿航空隊(duì)在遭受嚴(yán)重打擊后已不復(fù)存在了。
德克西•希爾搖晃了一下機(jī)翼，率領(lǐng)4架戰(zhàn)斗機(jī)改裝成的轟炸機(jī)吼叫著俯沖而下，“乳鷹”按照戰(zhàn)前與陳納德一起商定的計(jì)劃，將重磅爆破彈扔在怒江峽谷的頂端，戰(zhàn)果顯著：石飛土崩，血肉橫飛，卡車被毀，彈藥爆炸。血淋淋的障礙物堵住了日本人任何可能的撤退道路。
“乳鷹”俯沖后急速回升，隨后壓低針尖似的機(jī)頭，又吼叫著再俯沖。4架飛機(jī)上擁有的50毫米口徑機(jī)關(guān)槍都噴射出致命的子彈。同時(shí)，他們?nèi)酉聶C(jī)翼下的殺傷彈，炸彈在卡車和步兵隊(duì)伍中開花。這種從天而降的突然襲擊，使日本人潰不成軍。
P—40型飛機(jī)像一把梭子在狹窄的山道上來回穿梭。死神從24挺50毫米口徑機(jī)槍中撲向混亂無援的日本兵。“乳鷹”耗盡了彈藥后，阿維德•奧爾遜和他的3個(gè)伙伴又猛撲過去，掃射陷入絕境的日本車輛和士兵。
盡管遇到地面炮火的還擊，但8架P—40型飛機(jī)都安然飛返云南，迅速補(bǔ)充殺傷彈和燃燒彈。第二次打擊由杰米•霍華德率領(lǐng)，他的中隊(duì)摧毀了更多的卡車和自動(dòng)武器，并用機(jī)槍掃射四處逃竄、徒勞地尋找隱蔽場所的坦克手。遭到慘敗的日本部隊(duì)的上空彌漫著飄忽不定、刺鼻難聞的黑煙。
接連3天，陳納德派出戰(zhàn)斗機(jī)襲擊怒江峽谷中孤立無援的日軍。當(dāng)敵軍沿公路往緬甸退縮時(shí)，中國軍隊(duì)再次跨越怒江，猛烈襲擊日軍側(cè)翼。被困于怒江峽谷的大批日軍部隊(duì)中，只有曾不可一世的“赤龍”裝甲師團(tuán)的一部得以殺開一條血路，退回龍陵。
6月份，日軍困獸猶斗，再次強(qiáng)渡怒江，中國軍隊(duì)給予了堅(jiān)決回?fù)�，日軍的企圖失敗了。隨著暴雨季節(jié)的到來，日軍大規(guī)模入侵中國西南的行動(dòng)終于成為泡影。
美國志愿航空隊(duì)后來擴(kuò)編為美國駐華空軍特遣隊(duì)，陳納德任準(zhǔn)將指揮官；后又整編為第14航空隊(duì)，陳納德任少將司令官。
1942年7月4日午夜，美國志愿航空隊(duì)終于完成使命。對于這支部隊(duì)，軍事家們曾預(yù)言，它在戰(zhàn)斗中無法支持3個(gè)星期，但它卻在緬甸、中國、泰國和法屬印度支那上空英勇作戰(zhàn)了7個(gè)月，連連告捷。擊落日機(jī)299架，另外可能擊落153架。而自己只在空戰(zhàn)中損失12架P—40型飛機(jī)，在地面損失61架，其中包括有意焚毀的22架；3人在地面被炸死，3人被敵人俘虜，10多人在飛行事故中殉職。美國志愿航空隊(duì)在50多次空戰(zhàn)中戰(zhàn)勝日本空軍，而沒有一次敗績。它的輝煌戰(zhàn)績，使大多數(shù)志愿隊(duì)員得到中國政府的獎(jiǎng)?wù)�，還有10名飛行員榮獲英國和美國的優(yōu)異飛行十字勛章。
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