人是在思想中生存的，不同的思想方式引導不同的生存。作為西方哲學的次一級學科，形而上學涉及的就是我們的思想方式問題。比如，我們說，“眼見為實”；但是，我們如何談論那些不在感覺范圍內卻又和生存休戚相關的對象？有人說，“你命中注定就是窮鬼”，真的有“命運”嗎？憑什么來理解或否定“命運”？這里涉及了理解的工具問題。簡略來說，理解就是把那個需要理解的詞（及其所指對象）放在主詞位置上，然后填充謂詞進行說明，這就是系詞問題。系詞問題不僅是語言學的問題。實際上，我們是在系詞中思維和理解的，系詞關系到我們的生存，決定著我們的生活方式。形而上學就是關于系詞的學問，西方哲學家就是在這個貌似疏離、高蹈的問題上，展開他們對生活最切近的追問的。本書將追蹤西方歷史上的這條線索，展現(xiàn)西方人因不同的系詞論而維系的迥異的思維和生活方式。