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第3節(jié) 第三章

 

 
  落入陷阱的史瓦普只能低頭,白紙黑字地接受了霍華德的條件,甚至同意把獎(jiǎng)金增至10萬美元,勝者全得。史瓦普急著要把此案敲定,連忙找瑞都磋商,瑞都卻沒有馬上回復(fù)。既然約瑟夫‧衛(wèi)登納已經(jīng)表示支持,命令馬場正式提交提案,那就只剩下過C.V.懷尼那關(guān)了。懷尼是主管貝爾蒙特馬場的惠斯奇斯特賽馬協(xié)會(huì)的主席,衛(wèi)登納曾在4月6日拍電報(bào)告知他此事,但他出海去百慕大釣魚,沒辦法聯(lián)絡(luò)上。這一耽擱,事情就復(fù)雜了,全國各地的馬場獲悉后,紛紛提出舉辦對抗賽的建議案,大家的目光都轉(zhuǎn)向瑞都,逼得他總算愿意談了。4月6日,他用船把海上戰(zhàn)將送到貝爾蒙特,但又和艾靈頓馬場聯(lián)系,好像在腳踏兩只船,甚至說何不分別在兩個(gè)馬場各舉行一場比賽,登時(shí)把史瓦普急壞了。瑞都還發(fā)電報(bào)給霍華德,盛贊紐約馬場之佳、氣候之溫和乃至美景處處,霍華德回電話提醒他,要么10萬美元,要么拉倒。于是瑞都終于坐下來與史瓦普協(xié)商。如霍華德所預(yù)期的,他從心坎里愛極了那些條件,唯一的建議是在9月之前比賽,否則兩匹馬的體能狀況可能已經(jīng)開始走下坡路。史瓦普要再作考慮,瑞都則叫艾靈頓馬場繼續(xù)等消息。
  關(guān)鍵性的4月12日逐漸逼近,懷尼成了大家關(guān)注的焦點(diǎn),壓力也隨之而至。新聞界不斷指出,如果拒絕此案,紐約將損失多少盈利,他又會(huì)激怒多少引頸期盼的馬迷。
  2個(gè)月前才一起躺在圣阿尼塔跑道上、接著被送去急救的雷德•波拉德和紅粉武士,從霍華德陰暗的馬廄再度現(xiàn)身,邁出重返賽馬場的第一步。史密斯費(fèi)盡九牛二虎之力,才治好紅粉武士背部暫時(shí)性的癱瘓,在輕松的跑步練習(xí)時(shí),它的動(dòng)作仍然僵硬而猶豫,不過總算已脫離險(xiǎn)境。同樣地,波拉德也小心翼翼。雖然他擺出一副完全康復(fù)的樣子,但幾乎沒有動(dòng)到左手臂,他的肋骨也還綁著繃帶。史密斯讓他自己作決定,并把他擱到海洋餅干背上小跑一番,這位騎師安然待在上面,表現(xiàn)可圈可點(diǎn)。
  12日當(dāng)天,懷尼終于出席賽馬協(xié)會(huì)的會(huì)議,而霍華德則遠(yuǎn)在加州等候消息。表決結(jié)果是一致支持該提案,但有一項(xiàng)條件作了更改:依循瑞都的意愿,將比賽時(shí)間從9月改到5月30日的紀(jì)念日;羧A德同意嗎?他回電表示同意,但提出一項(xiàng)新的條件:一定要由波拉德來騎。如果波拉德不能騎的話,比賽就取消,他們因此而無法正式敲定此案。
  那天深夜,通過電話,瑞都和史瓦普把事情都攤開來談,最后瑞都是大吼著表示同意的,“你知道得很清楚,”他對史瓦普咆哮,“我的馬會(huì)把他痛宰一頓。”
  次日,波拉德接受X光檢查,霍華德請了幾位醫(yī)生仔細(xì)檢驗(yàn),發(fā)現(xiàn)骨折處已經(jīng)愈合。在這種前提下,這位騎師或許可以于5月上馬參賽。
  霍華德拿起話筒,將他的首肯傳達(dá)給史瓦普。新聞立即傳遍了全國,這場被預(yù)期為賽馬史上最重要的比賽,終于要開打了。
  交戰(zhàn)之前還有另一場比賽,灣原馬場在4月16日為殘疾兒童舉辦了一場慈善賽,海洋餅干負(fù)重133磅,創(chuàng)下加州紀(jì)錄。唯一高興的是伍爾夫,患有糖尿病又被禁賽的他最近大啖牛排,結(jié)果胖到了128磅,加上鞍具剛好就湊齊了負(fù)重磅數(shù)。
  仿佛全世界的馬迷都涌進(jìn)灣原馬場來看海洋餅干了,創(chuàng)下空前紀(jì)錄的觀眾彼此擠得動(dòng)彈不得。看臺(tái)上一片帽海,節(jié)目單沒多久就售罄,賣熱狗的用光了長面包,必須拿燕麥面包代替,最后馬迷只能拿報(bào)紙或報(bào)廢的馬票包熱狗。雖然馬場當(dāng)局拉長了中場休息時(shí)間,但投注窗口還是大排長龍,以至于許多賭客根本沒機(jī)會(huì)看到窗口長什么樣子。“有位不幸的市民,”一位記者寫道,“排在第六列隊(duì)伍想下注賭‘小蛋糕’,結(jié)果一陣混亂后,氣急敗壞地帶著一根熱狗離開了第七列。”而停車場甚至到次日凌晨才全部清空。
  但是完全值得。海洋餅干狠狠吃下整座馬場的賽馬,把馬場紀(jì)錄減去了1.4秒。馬迷們瘋狂叫好,歡呼聲響徹云霄:“叫海上戰(zhàn)將來!叫海上戰(zhàn)將來!”
  對伍爾夫而言,這次的勝利是悲喜交集的。他相信,這是他最后一次坐在這匹小矮馬的背上。他溜下鞍,取下海洋餅干脖子上的花環(huán),掛在自己肩上。相機(jī)的鎂光燈閃在他的臉頰,波拉德正從記者室俯視著他。伍爾夫?qū)ⅠR交還給他,然后走回騎師室,脫下霍華德馬廄的騎師制服,掛衣而去。
  幾天之后,海洋餅干一行浩浩蕩蕩向東出發(fā),當(dāng)火車啟動(dòng)后,海洋餅干突然變得焦躁不安,不斷在車廂里繞圈子。史密斯沒辦法讓它停下,最后拿起一本雜志大聲念起來。海洋餅干開始聽他念書,不再繞圈子。在史密斯的念書聲中,它走到草堆里躺下,終于沉沉入睡。史密斯拉來一張凳子,坐在旁邊陪它。
  這位馴馬師心中有個(gè)陰影。自灣原負(fù)重賽以來,他就一直隱隱感覺到海洋餅干有點(diǎn)不對勁。雖然海洋餅干輕而易舉地贏得勝利,但在比賽時(shí),它的速度很早就變慢了,伍爾夫得催促它才能讓它跟上領(lǐng)先者。霍華德覺得這是因?yàn)樨?fù)重磅數(shù)太高,沒什么好憂心的,但史密斯卻很不安,不只為了馬的狀況,也為了對抗賽的致勝策略。
  當(dāng)年他為歐文照料接力賽和對抗賽的馬匹時(shí),對于一對一的比賽有一項(xiàng)體會(huì):如果能很早就取得決定性的領(lǐng)先地位,那么就幾乎穩(wěn)贏不輸。因此很明顯,優(yōu)異的出閘速度,可謂對抗賽里的勝利王牌。和一般馬匹相比,海洋餅干的初期速度已經(jīng)夠快了,但海上戰(zhàn)將不是一般的馬匹,它的出閘速度為賽馬界至今所僅見。賽馬界向來認(rèn)定,馬天生的奔跑風(fēng)格是改不了的,可是要爭取任何對抗海上戰(zhàn)將的機(jī)會(huì),史密斯知道,他得把習(xí)慣跟人腳步的海洋餅干調(diào)教成出閘火箭。
  當(dāng)火車蜿蜒東行時(shí),史密斯也突然改變了計(jì)劃。他不讓海洋餅干參加原本排在行程上的狄克西負(fù)重賽,因?yàn)樗枰獣r(shí)間為對抗賽作準(zhǔn)備,并且去發(fā)掘那個(gè)隱隱不對的感覺來源,看看到底是哪里出了問題。于是,海洋餅干直接前往貝爾蒙特。
  史密斯一邊坐在凳子上搖搖晃晃,一邊開始研擬新的訓(xùn)練計(jì)劃。“我們得盡早把那家伙的肩章扯下來,”他大聲說,“拔掉他帽子上的鴕鳥毛、折斷他的寶劍,否則我們根本連接近海上戰(zhàn)將、給它水手式告別的機(jī)會(huì)都不會(huì)有。”
  幾乎沒人認(rèn)為他做得到。
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