5月20日的破曉陰郁地罩下，波拉德帶海洋餅干去跑道小跑一會讓它熱身，再牽它到練習(xí)場的閘門。大家馬上就看出海洋餅干確實(shí)不對勁了，因?yàn)樗陂l門里亂蹦亂跳，不肯安靜下來。鈴聲一響，它就射了出去，波拉德扎實(shí)地練習(xí)了一英里，前一段還好，但逐漸地，海洋餅干的速度開始變慢。在四分之三英里跑了25.4秒后，波拉德拿鞭子打了它一下，沒有響應(yīng)，它的速度仍然一直減慢。以27.6秒跑完最后四分之一英里后，波拉德拉住了它。
秒表清清楚楚地顯示，海洋餅干花了1分42秒才跑完1英里，而且是在強(qiáng)力催促之下。最糟糕的是，這還是它來到貝爾蒙特之后最好的成績。記者有次終于捕捉到了它的練習(xí)情況，“該有人去告訴它，它是要和海上戰(zhàn)將交手的，”有人如此分析，“如果它用這種方式上場和海上戰(zhàn)將較量，它會被打得很慘。”
謠言隨之傳開，計(jì)時員和馬師間的耳語突然轉(zhuǎn)化成民眾嘈雜的指責(zé)：海洋餅干出問題了。記者將相關(guān)報(bào)導(dǎo)成篇累牘地撒向全國報(bào)紙，到處都有人對史密斯拋出懷疑的詢問。此時史密斯需要一點(diǎn)霍華德控制形象的功夫，但求助無門，因?yàn)榛羧A德夫婦去百慕大了。5月初，霍華德曾在出發(fā)前過來探視海洋餅干，覺得它看來狀況極佳，“從來沒這么好過”，沒想到離開后會出問題。但盡管記者再三詢問：馬的狀況還好嗎？史密斯仍舊堅(jiān)稱：“從來沒這么好過。”
比賽前1個星期，波拉德騎上紅粉武士，參加漢斯平負(fù)重賽。這是紅粉武士受傷3個月后第一次上場，沒有人認(rèn)為史密斯能把它調(diào)養(yǎng)回比賽狀態(tài)。結(jié)果一出閘門，他們即取得領(lǐng)先，原本可能一起殞命的波拉德和紅粉武士，如今輕而易舉地奔回終點(diǎn)贏得冠軍。波拉德已經(jīng)準(zhǔn)備好上場了。
但海洋餅干沒有準(zhǔn)備好。它的速度不見了，而史密斯不知道原因何在。此事被當(dāng)成丑聞處理，《紐約每日鏡報(bào)》要求賽馬場當(dāng)局出面調(diào)查它的身體狀態(tài)，要么取消比賽，要么就向關(guān)切的大眾保證海洋餅干情況良好。史密斯的辯護(hù)愈來愈難以令人信服，最后，顯然是為了安撫光火的新聞界，他再度允許攝影師進(jìn)入馬房。如果海洋餅干狀況不佳，他說，他就絕不會讓海洋餅干出來練習(xí)。記者想在日光之下看看海洋餅干，但神經(jīng)已經(jīng)緊繃到臨界點(diǎn)的史密斯，竟說了番不吉利的話，暗指不會有對抗賽了，然后把海洋餅干牽走。
好像很少人像史密斯一樣注意到一件事：海上戰(zhàn)將看起來比海洋餅干還糟。5月17日那天，它拖拖拉拉花了1分49秒才熬完1英里，甚至比海洋餅干還慢；4天之后，則氣喘如牛地以2分零8.2秒跑完比賽的一又四分之一英里。到了5月23日，它在閘門里呈現(xiàn)出罕見的恍惚狀態(tài)，旁觀者評論道：“你會發(fā)誓那是匹又呆又蠢的領(lǐng)隊(duì)馬，而不是那個向來神經(jīng)兮兮的動物。”根據(jù)很多報(bào)導(dǎo)，瑞都和康威當(dāng)時正在衡量要不要退出比賽，但他們都抱著希望等待海洋餅干先撤出，以免他們因?yàn)樵斐擅癖娔笫艿截?zé)難。史密斯則得到相互矛盾的訊息，有些人叫他繼續(xù)比賽，因?yàn)楹Ｉ蠎?zhàn)將的訓(xùn)練進(jìn)行得非常糟，海洋餅干即便狀況不佳，也可以殺它一個片甲不留；有些人卻警告史密斯，海上戰(zhàn)將的訓(xùn)練情形可能是為了欺敵，讓史密斯無法獲悉它真正的狀況。他不知道該怎么辦，而記者們依舊絮絮不休地追問他。
必須作出定奪了，但霍華德夫婦遠(yuǎn)在幾百英里之外。于是史密斯拍發(fā)緊急電報(bào)到他們船上：“速回貝爾蒙特”。
霍華德夫婦無法相信他們在貝爾蒙特看到的情形，荒謬的指責(zé)到處流傳，包括白紙黑字地指控史密斯是故意讓馬跑慢，以拉高比賽的賠率。每個人都想知道那匹馬到底會不會參賽，霍華德私下非常沮喪，但面對公眾時仍擺出一派鎮(zhèn)定自信的神態(tài)。為了讓懷疑者停止聲討，他作出承諾，大家可以在5月24日下午3點(diǎn)半親睹海洋餅干練習(xí)整整一又四分之一英里，亦即比賽的距離。
那天早上，史密斯帶海洋餅干出去小跑一下，為下午的公開演練作準(zhǔn)備。他仔細(xì)研究海洋餅干的動作，最后目光鎖定了馬的膝蓋。
就是那里：一點(diǎn)微微的腫痛。似有若無，但確實(shí)在那里。
霍華德面對著一個可怕的決定。海洋餅干也許可以參加比賽，最好的狀況是，它很可能會輸。而最壞的狀況則是：它也許會受傷�；羧A德傾向于退出，但其可能造成的后果卻令人膽寒。
貝爾蒙特馬場已經(jīng)花了3萬美元在宣傳和各項(xiàng)準(zhǔn)備上，豎起來幾乎和帝國大樓同高的觀眾席早已經(jīng)預(yù)訂一空，另有幾百萬人下注，銀匠也雕塑了一座華麗的獎杯，新聞界的報(bào)導(dǎo)更是如火如荼，把其他重要新聞全擠到一邊去。全世界都正全神貫注地等候這場比賽。
如果霍華德決定退出，他知道，這只會證實(shí)了海洋餅干“跛腳”的長期流言。“這么多次以來，終于有一次，這個批評似乎對了，”霍華德苦澀地說，“但竟是在如此重要的比賽之前。”
下午，史密斯來到海洋餅干的馬房，開始準(zhǔn)備送它出去�；羧A德前往馬場秘書的辦公室，并請懷尼、衛(wèi)登納和史瓦普過來。跑道邊，觀看這次練習(xí)的群眾開始聚集。
史密斯領(lǐng)著海洋餅干走向跑道，而霍華德則向史瓦普和懷尼解釋目前的問題，也聽取他們的意見。幾分鐘之后，他走了出來，一群記者立即蜂擁而上，他開口了，聲音有些顫抖。
比賽取消。
在馬場秘書的辦公室，霍華德向每個人鄭重致歉，然后帶瑪賽拉回他們下榻的飯店，因?yàn)樗幌牍_落淚。
霍華德對他造成的嚴(yán)重后果痛心至極，也很擔(dān)心愛馬的狀況。“我不知道那個腫痛會不會痊愈，”他說，“我們不會硬要它上場，讓努力想贏的它心碎。”他想到帶海洋餅干回瑞奇屋退休養(yǎng)老，但史密斯搖搖頭，這匹馬還沒到功成身退的時候，它的腿疾可以治愈�；羧A德相信他的話，兩人于是開始籌謀計(jì)劃。
此時霍華德已經(jīng)陷于進(jìn)退維谷的窘境。他在貝爾蒙特安排對抗賽的努力不但落空，而且將來再度為兩匹馬舉辦對抗賽的可能性也因此大幅降低。向來就不太熱衷此事的瑞都，現(xiàn)在大可宣稱他曾想進(jìn)行對抗賽，但是霍華德退縮了。到了賽季結(jié)束時，海上戰(zhàn)將可以依既定時間表退休，也不會有任何人指控他回避了最重要的比賽。貝爾蒙特馬場當(dāng)局一朝被蛇咬，對此事再也打不起興趣�；羧A德竭盡所能地勸說他們另行擇期舉辦對抗賽，甚至把迄今最大心愿──打破陽光公子的獎金紀(jì)錄暫且擱下.。忘了10萬美元吧，他說，只要海洋餅干康復(fù)，他將樂于在貝爾蒙特進(jìn)行一場純運(yùn)動的比賽。貝爾蒙特高層不甘不愿地同意考慮看看，于是談定了改在秋季賽季舉辦。
瑞都讓此事作了終結(jié)。貝爾蒙特當(dāng)局為了挽救那個周末，打電話給瑞都，協(xié)商讓海上戰(zhàn)將參加郊區(qū)負(fù)重賽。雖然給海上戰(zhàn)將的指定負(fù)重是132磅，但瑞都接受了。那天有2.5萬名觀眾前來觀賽，其中很多原本是要看那場世紀(jì)之戰(zhàn)的，結(jié)果，到了最后1秒鐘，毫無預(yù)警地，瑞都和康威拒絕讓海上戰(zhàn)將出賽，而且未作解釋。大部分記者和觀眾認(rèn)為他是對132磅的負(fù)重不滿，也不在乎什么運(yùn)動精神，觀眾耐心已失，看臺上響徹云霄的噓聲和喝倒彩聲足足持續(xù)了2分鐘。一位旁觀者寫道，“除了暗殺林肯和當(dāng)前的經(jīng)濟(jì)大蕭條外，大家把太陽底下的每件事都怪到瑞都頭上了。”
懷尼聽在耳里，氣在心里。有人問他是否同意改期舉辦海上戰(zhàn)將與海洋餅干的對抗賽，他登時撂下重話：“就算我能用1毛錢買它們一打，我也絕對不再同意這種事了。”
目睹了貝爾蒙特的遭遇，其他馬場高層也大概不會肯重蹈覆轍。此時又有謠言傳出，說海洋餅干的腿疾是為了避免輸給海上戰(zhàn)將而造假的，還真有很多人相信�？磥恚羧A德只剩下一個機(jī)會了。如果沒人肯安排對抗賽，那他就得跟著海上戰(zhàn)將的賽程表，在群體賽里讓海洋餅干和海上戰(zhàn)將碰頭。
下一場適合的比賽，是6月29日的馬薩諸塞負(fù)重賽，海上戰(zhàn)將已經(jīng)報(bào)名參加，雖然薩�？笋R場 并沒有邀請海洋餅干，但霍華德也已為它報(bào)名。海洋餅干可以有一整個月的時間復(fù)元，時間充裕得很，史密斯說，要治好膝蓋上的腫痛絕對來得及。
也許瑞都感受到千夫所指的刺痛，6月6日那天，盡管他的馬扛了132磅負(fù)重，他還是讓海上戰(zhàn)將參加了阿圭達(dá)馬場的女王郡負(fù)重賽。海上戰(zhàn)將贏得冠軍，隨即被送往薩福克 ，為馬薩諸塞負(fù)重賽進(jìn)行準(zhǔn)備。6月14日，史密斯和霍華德跟隨它前往薩�？� ，波拉德和經(jīng)紀(jì)人雅米也同行。伍爾夫留下來沒去，波拉德既然狀況已恢復(fù)完美，他想他們就不需要他了。
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