從西漢中葉匈奴渾邪部、休屠部內(nèi)附，至劉豹擔(dān)任并州五部匈奴首領(lǐng)之一的左部帥，時間已經(jīng)過去了3個多世紀(jì)。在這3個多世紀(jì)中，一批批匈奴族人騎著馬，趕著牛羊，挈婦將雛進入塞內(nèi)。他們起初活躍在緣邊郡縣，以后逐漸向內(nèi)地遷徙，人口繁衍越來越多，分布地區(qū)越來越廣泛。雖然他們基本上聚族而居，保持著原來的氏族部落組織，但與當(dāng)?shù)貪h族人民朝夕相見，久而久之，雙方之間在語言、生產(chǎn)方式、生活方式、文化和風(fēng)俗習(xí)慣上發(fā)生著潛移默化的影響。而在雙向影響中，比較先進的一方總是居于主導(dǎo)地位，相對落后的一方必然要被改造、被同化。所以，匈奴族由游牧走向定居的農(nóng)耕生活就是這樣開始的，而由農(nóng)耕走向漢化是內(nèi)遷少數(shù)民族的一條歷史必由之路，雖然這條道路的最后目標(biāo)很遙遠(yuǎn)，甚至是很曲折的。
我們看到，經(jīng)過3個多世紀(jì)之后，南匈奴人在許多方面已經(jīng)漢化或正在漢化。如他們大多從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，生活方式也和漢族沒有什么兩樣，他們的貴族子弟也開始接受漢族傳統(tǒng)文化的教育。尤其值得注意的是他們已采用漢姓，如南匈奴后裔的劉豹、劉宣都以“劉”為姓。南匈奴后裔改漢姓時之所以以“劉”為姓，大概因為他們認(rèn)為“先人與漢約為兄弟”的緣故。
作為貴族子弟，劉淵小時候被父親送到上黨（今山西長治北）儒者崔游的門下，課讀儒家經(jīng)典《毛詩》、《京氏易》和《馬氏尚書》。這幾乎和當(dāng)時的漢族地方大族子弟毫無二致。他熟讀《孫吳兵法》和《春秋左氏傳》，讀《史記》和《漢書》也頗有心得，曾經(jīng)感慨地對同學(xué)朱紀(jì)、范隆說：“我讀列傳的時候，常常鄙薄隨、陸沒有武藝和絳、灌沒有文化。道義必須由人們?nèi)グl(fā)揚光大，有一個道理不懂，都是君子的恥辱呀！”
到洛陽當(dāng)質(zhì)子的時候，劉淵還只是一個十四五歲的少年。不久，司馬氏代魏，洛陽宮城內(nèi)舉行了隆重、熱烈的改朝換代的慶典，司馬炎以不流血的方式把曹魏的最后一個皇帝曹奐趕出宮去，自己端坐在御座上接受轉(zhuǎn)換了角色的文武大臣們的頂禮膜拜。昔為魏臣今為晉臣的劉淵也俯伏在這一群誠惶誠恐的大臣之中。這是劉淵人生的第一次政治洗禮。
洛陽巍峨的宮闕，繁華的街市，開闊了劉淵的人生視野；魏晉的禪代，官場的傾軋，則啟迪了他的政治智慧。他變得雄心勃勃，在洛陽渡過了弱齡孤旅的寂寞之后，他積極地開展社交活動，特別是與并州鄉(xiāng)里王渾等人過從甚密。王渾對他格外器重，讓其子王濟出來拜見。他強烈渴望著建功立業(yè)的機會。劉淵有過兩次機會，但這兩次機會都因為他是屠各匈奴人而被斷送了。泰始年間，揚烈將軍王渾多次向晉武帝司馬炎提及劉淵的文武才藝，武帝果然傳令召見劉淵。晉武帝見他形貌非常，姿儀魁偉，“身長八尺四寸，須長三尺余”，就有些喜歡。及與他交談，他氣閑神定，從容答對，更給晉武帝留下了深刻的印象。晉武帝心里不覺贊嘆道：“匈奴中竟有這般人才！”召見之后，武帝興奮地對身邊的諸位侍中說：“劉淵儀容不凡，機智敏銳，即使是秦漢的由余、金日磾也不過如此罷了。”這時，侍立在一旁的王渾之子、侍中王濟接著說：“劉淵的儀貌機警，確實如陛下所說。而他的文武才干，則比由余和金日磾強得多。如果陛下委以東南的軍事重任，那么平定三吳、會稽就不在話下了。”正在籌劃平吳大計的武帝聽了，連連點頭說好�？墒�，站在一邊的侍中孔恂、楊珧卻說：“陛下，微臣以為這件事還應(yīng)該從長計議。劉淵的才干，當(dāng)今恐難有人能夠與他相比，陛下如果配給的兵少，不足以成事；如果配給的兵多，那么平吳后就回不來了。古人云：‘非我族類，其心必異。’任命他統(tǒng)領(lǐng)本部人馬，微臣尚且為陛下?lián)�，何況把整個長江天險也交給他，這實在萬萬使不得！”武帝以為孔、楊說的也有道理，便默不作聲了。
稍后，河西鮮卑族禿發(fā)樹機能起兵反晉，晉軍連吃敗仗，秦州刺史胡烈、涼州刺史牽弘和楊欣先后兵敗被殺。晉武帝司馬炎召開御前會議，征詢可以擔(dān)任討伐樹機能的將領(lǐng)人選。尚書仆射李熹又推薦劉淵，他說：“陛下如果能夠征發(fā)五部匈奴，給劉淵加一個將軍號，讓他領(lǐng)兵西征，秦、涼二州可指日而定。”又是侍中孔恂堅決反對，他說：“李公之言，不是根除禍患的辦法。”李熹勃然變色說：“憑著匈奴人的勇猛強悍，加上劉淵懂得用兵，去宣揚圣威，有什么禍患不能根除的呢！”孔恂冷笑道：“如果劉淵能夠平定秦、涼，斬下樹機能的首級，恐怕秦、涼的禍患才真的開始。這正所謂蛟龍得云雨，非復(fù)池中物也！”武帝經(jīng)孔恂這么一說，又只得作罷。
世上沒有不透風(fēng)的墻，朝廷上的議論很快就傳到劉淵的耳朵里。劉淵本有懷才不遇之怨，聽說還有人一再在背后施放暗箭，心中憤憤難平。他從人們的目光中讀出對他的不屑和猜忌來，心底不免泛出一股股涼氣！有一天，他在九曲之濱設(shè)宴為東萊的王彌餞行。席間，想起自己多次無端受誣，心中極感委屈，不禁悲從中起，眼淚止不住流了下來。他情緒激動地對王彌說：“王渾、李熹因為同鄉(xiāng)相知，每每鼓勵和提攜我，而讒言也隨之而來。他們是一番好意，雖然并非我的本心，但我卻因此受到傷害。我本來不想做官，惟有足下理解。也許我會客死洛陽，這一別就是永訣了。”席間，他噓欷不已，又縱酒長嘯，聲調(diào)高昂悠長，在座的人無不動容，為之流涕。劉淵所謂不想做官，當(dāng)然是言不由衷，但他確實打不進洛陽上層社會的圈子。門閥士族不僅不接納他，而且織成一張無形的網(wǎng)，緊緊地包裹著他，使他幾乎透不過氣來。
當(dāng)時，齊王司馬攸就在附近，循著嘯聲過來，得知是劉淵所發(fā)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地打量了半天。他覺得這是一個危險人物，不可不防，便上奏晉武帝說：“陛下如果不除掉劉淵，臣恐怕并州將不得安寧。”幸好王渾在場，上前陳秦說：“臣以為劉淵是一個長者，愿在陛下面前為他作保。況且，我大晉正當(dāng)向其他族類示以信義，撫以道德；如何能夠僅僅因為疑心就殺人家的質(zhì)子呢！這豈不是顯得我們晉朝不守信義么？”晉武帝點頭說：“王渾說得對。”在王渾的保護下，劉淵才幸免于一死。不久，劉豹去世，晉武帝以劉淵繼任為匈奴左部帥，讓他回到并州。
離開洛陽回到并州，劉淵有一種逃脫重圍的感覺。
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