在馬漢及其追隨者的推波助瀾下，加上這一時期一系列涉外事件的發(fā)生，促使美國政府不得不對海軍建設(shè)投入更多的關(guān)注以及必不可少的巨額資金。1893年，克利夫蘭重新當(dāng)選總統(tǒng)，他和海軍部長赫伯特一反過去民主黨的傳統(tǒng)主張，不遺余力地擴大和發(fā)展海軍力量。麥金萊總統(tǒng)上任后，他的海軍部長，后來成為美國總統(tǒng)的西奧多•羅斯福，對擴軍備戰(zhàn)特別是對發(fā)展海軍幾乎到了狂妄之極的地步。到1898年，海軍已擁有4艘一級戰(zhàn)列艦，另有5艘正在建造中，2艘二級戰(zhàn)列艦，2艘重裝甲巡洋艦，以及10多艘裝甲巡洋艦，從而一下子躍居世界海軍排行榜上的第5位。與此同時，伴隨著新裝備、新技術(shù)的不斷更新，新戰(zhàn)術(shù)、新知識的不斷普及，再加上馬漢著作的赫赫聲望，美國海軍開始以一個世界性海上力量的面貌嶄露頭角。
西奧多•羅斯福還經(jīng)常到海軍學(xué)院和海軍軍事學(xué)院視察，發(fā)表演講，他還為海軍學(xué)院規(guī)定校訓(xùn)、設(shè)計�；铡：＼妼W(xué)院的年鑒《幸運袋》于1894年首次出版，由帕克•本杰明設(shè)計的學(xué)院校徽于1899年正式使用。�；盏纳戏绞且恢皇志o握三叉戟，中間是刻在盾牌上的古代戰(zhàn)艦，下面是一本翻開的書，用拉丁文寫著“海上強國源于知識”。
短短幾年取得如此成就，的確令人刮目相看。正當(dāng)海軍上下為迅速增強的實力沾沾自喜之際，美西戰(zhàn)爭爆發(fā)了。
1898年2月15日夜里，美國海軍戰(zhàn)列艦“緬因”號停泊在古巴哈瓦那港口，艦長查爾斯•西格斯比上校正在燈下含情脈脈地給他的妻子寫信。這艘軍艦是上個月古巴人民起義反抗西班牙當(dāng)局時派去的，任務(wù)是保護(hù)那里的美國人的生命財產(chǎn)。一個多月來，戰(zhàn)火四處蔓延，已把這個美麗的島國摧殘得滿目瘡痍，然而西格斯比上校和他的“緬因”號卻沒有多少事可做。
因為古巴人也好，西班牙人也好，他們誰也不愿理睬也不想得罪這個來者不善的不速之客。
時針指向9點40分，艦上的號手吹響了熄燈號。在沉悶寂靜的夜空中，這悠揚、美妙的號音似乎傳得格外遠(yuǎn)。西格斯比抬頭看了看舷窗外那波光粼粼的海面，把寫好的信套進(jìn)信封里。就在這時，突然一聲巨響，把他和桌子上所有的擺設(shè)狠狠地甩到左舷邊上。霎時，船艙里電燈熄滅，漆黑一團(tuán)，陣陣濃煙撲面而來。
西格斯比掙扎著爬了起來，摸索著走上甲板，發(fā)現(xiàn)艦首已被炸毀并迅速下沉。頃刻之間，它那龐大的鋼鐵軀干便夾雜著劇烈的爆裂聲沉入海底，艦上的354名官兵中有266人沒等明白發(fā)生了什么事便葬身魚腹。
這一事件是如何造成的？歷來眾說紛壇。直到1976年，海軍上將海曼•里科弗用現(xiàn)代技術(shù)進(jìn)行推斷，判定這是由于毗鄰火藥庫的煤艙自燃所致，這才真正了斷了一樁歷史公案。
然而，當(dāng)時的美國新聞界和軍界中一些狂熱的擴張主義分子卻一口咬定這一事件是西班牙人干的。原本十分緊張的美西關(guān)系由此益發(fā)充滿火藥味，一場戰(zhàn)爭如箭在弦，一觸即發(fā)。
美國和西班牙兩國關(guān)系為何惡化？說起來，起因皆在古巴。
眾所周知，美國統(tǒng)治集團(tuán)還在剛建國時就對古巴這個加勒比海近鄰垂涎三尺。為了奪取這個在戰(zhàn)略上、經(jīng)濟(jì)上均具有重要意義的島嶼，美國當(dāng)局曾做過各種嘗試，或用購買的方法，或用海盜襲擊的手段，但因種種因素限制而只得悻悻作罷。南北戰(zhàn)爭以后，美國忙于恢復(fù)自身的國力，無心也無力同西班牙分庭抗禮，因此，它對古巴外交的主要目的，是擴大對該島的貿(mào)易關(guān)系和保護(hù)美國的投資。但它仍然經(jīng)常密切關(guān)注古巴的局勢，準(zhǔn)備一有機會便把這塊寶地?fù)?jù)為己有。
1895年2月，古巴人民繼1868—1878年的獨立戰(zhàn)爭之后，再次舉起了反抗西班牙殖民統(tǒng)治者的大旗。這次起義是由精明強干的領(lǐng)袖馬克西莫•哥麥茲領(lǐng)導(dǎo)的。他采用游擊戰(zhàn)和破壞島上經(jīng)濟(jì)的方式，率領(lǐng)起義軍神出鬼沒，四處出擊，義旗所指，勢同燎原，從而沉重地打擊了西班牙殖民當(dāng)局。
老牌列強西班牙當(dāng)然不會坐視它在美洲的最后一塊殖民地獲得獨立。于是它決定采取高壓手段來撲滅古巴起義的熊熊烈火。
在總督康伯斯已顯然不能應(yīng)付當(dāng)前的局勢時，魏勒爾將軍于1896年初接替了他。
魏勒爾，綽號“屠夫”，此人心狠手辣，殘暴無比。他指揮20萬大軍，在古巴瘋狂推行其“集中制度”，將所有的農(nóng)村人口都驅(qū)趕到條件惡劣的集中營，稍有不從，概以叛逆論處，格殺勿論，致使成千上萬的古巴老百姓，不是死于殖民者的皮鞭和刺刀之下，便是死于饑餓和疾病的交困之中，其悲慘情形非筆墨所能形容。
古巴發(fā)生的這些事情，時刻牽動著美國國內(nèi)各方面的神經(jīng)。
人民大眾十分同情起義者，希望美國政府承認(rèn)古巴的革命政府并給予道義上的和財政上的援助。而擴張主義者們則希望趁此天賜良機公開同西班牙開戰(zhàn)，以便兼并古巴，并把它變?yōu)槊绹闹趁竦�。至于那些在古巴擁有巨大投資、因戰(zhàn)爭動蕩而損失慘重的美國大老板們，更是竭力鼓動政府出兵干涉。他們指使一些報刊，對美國公民在古巴所遭受的損失和不幸大肆渲染，稱魏勒爾為“劊子手”和“吃人的土狼”�！都~約世界報》的記者在報道古巴局勢時寫道：“道路上是血，田野里是血，家屋的門檻上是血，血，血，血！老的和少的，衰弱的和殘廢的，都被無情地屠殺……難道沒有一個國家具有足夠的智慧、足夠的勇氣和足夠的力量去恢復(fù)這塊滿布血腥的土地上的和平嗎？”類似宣傳，著實令不少美國人產(chǎn)生了“舍我其誰”的心理和情緒。
馬漢的忠實崇拜者、來自馬薩諸塞州的年輕參議員洛奇，此時以其鋒芒畢露的激烈言辭和強硬態(tài)度成為大國沙文主義者的代表人物。他在國會演說時說：“我們在該島具有極大的直接金融利益，而這些利益卻正遭受損害。若是將古巴解放，于美國便是個巨大的市場，可用免稅手段在那里為美國資本提供一個機會。
再者，我們尚有更為廣泛的政治利益，也與古巴的命運緊密相關(guān)。這樣一個大島正好與墨西哥灣遙遙相對，全然控制著海灣，還控制著海灣與我國北部、東部各州的商事往來必經(jīng)航道，且又橫亙于通向尼加拉瓜運河的航線上。故此，古巴不管是徑直控制在我們手中，在友好之邦手中，在其自家人民手中，抑或是因利害相關(guān)與感恩戴德依附于我們，于美國之商事、安全與和平，它均是一個大屏障。”1897年，戰(zhàn)爭的鼓動隨著威廉•麥金利總統(tǒng)的登臺而加強了。伴隨著一次次由政客、金融家、商人和報界大亨們精心策劃的外交戰(zhàn)和輿論戰(zhàn)，反對西班牙的政治狂熱已席卷全美。
1898年2月，一起外交失誤事件又給華盛頓和馬德里之間日趨緊張的關(guān)系火上澆油。1897年底，西班牙駐美國公使德莫洛在寫給一位朋友的私人信件中，對麥金利總統(tǒng)的新年咨文作了一番評論，說麥金利是“一個政治騙子，既要把自己的后門打開，又要和他黨中好戰(zhàn)分子保持良好關(guān)系”等等。這些觀點純屬公使的個人觀感，按理說并沒有什么了不得。不料，這封信被古巴特務(wù)從郵件中竊走，又輾轉(zhuǎn)落入美國人之手。于是，《紐約日報》在2月9日將此信公開披露于報端，立刻在輿論界掀起了軒然大波。西班牙公使有口難言，自知闖下大禍，遂當(dāng)即引咎辭職。西班牙政府也擔(dān)心事態(tài)鬧大，連忙出具文書，向美國道歉。
然而美國人不依不饒，好戰(zhàn)分子們更是緊抓此事，使出渾身解數(shù)為美國出兵古巴擂鼓助威。
真是無巧不成書。一個星期后，又傳來了上文提到的“緬因”號沉沒事件。盡管沒有任何真憑實據(jù)能證明爆炸事件是西班牙人所為，但是許多美國人都把這一災(zāi)難歸罪于西班牙。
一時間，美國報刊紛起喧囂：“記住‘緬因’號事件！”
“西班牙人見鬼去吧！”
“干涉的時候到來了。人類要求我們行動。”
“西班牙沒有足夠數(shù)量的金子來補償我國所遭受的侮辱，或者償還2月15日災(zāi)難中死者寶貴的性命。”
更有甚者，一位來自內(nèi)布拉斯加的國會參議員公開宣揚戰(zhàn)爭可能帶來的“紅利”。他說：“對西班牙的戰(zhàn)爭可以使貿(mào)易擴大，使美國每條鐵路的收入提高，使美國所有工廠的產(chǎn)品增加，還可以刺激工業(yè)和國內(nèi)貿(mào)易的每個部門，使勞動力的需要增加，最后使美國企業(yè)的每一股份的價格都高于目前。”這番話充分暴露了美國統(tǒng)治集團(tuán)急欲同西班牙開戰(zhàn)的真實心態(tài)。
到了3月底，美國駐馬德里大使向西班牙政府提出國務(wù)院的最后通牒，要求西班牙政府在10月5日以前與古巴起義軍訂立“停戰(zhàn)協(xié)定”，并立即廢止有關(guān)集中營的法令。其態(tài)度之強硬，為數(shù)十年來美國外交中的少見之舉。
西班牙政府因為想避免和美國發(fā)生戰(zhàn)爭，遂全部答應(yīng)了美國的要求，與此同時，它還請出歐洲各國出面調(diào)停。4月7日，英、法、德、奧、意、俄6國駐美大使共同照會美國，希望古巴問題能通過和平途徑解決。
一向以“雙眼時刻盯著國內(nèi)的政治晴雨表”而著稱的麥金利總統(tǒng)，此時正是有恃無恐，春風(fēng)得意，哪里會吃這一套？他傲慢而虛偽地答復(fù)說，他也希望和平，如果美國將來仍被迫出面干涉，那也是為了“人類的幸福”。
隨后，麥金利請求國會授權(quán)他實行武裝干涉古巴所必需的措施。4月19日，國會兩院批準(zhǔn)了麥金利所要求的一切權(quán)力。待一切通常的慣例走完過場之后，美西戰(zhàn)爭正式拉開了戰(zhàn)幕。
此時此刻，被逼上梁山的西班牙人對這場戰(zhàn)爭的前景是沒有多少信心可言的。由于25年來的內(nèi)戰(zhàn)和騷亂，已使西班牙國內(nèi)四分五裂。勞工的斗爭，無政府主義者的起義，民族主義學(xué)生的游行示威席卷全國。革命籠罩著古巴和菲律賓，這是西班牙所剩無幾的兩個主要前哨基地。正如時人所言：“曾經(jīng)炫耀一時的西班牙帝國成了沒有牙齒的老丑婦。”
在軍事方面，盡管它擁有一支50萬人的正規(guī)軍（其中15萬人駐扎在古巴，2萬人在菲律賓，剩下的在國內(nèi)），在人數(shù)和作戰(zhàn)經(jīng)驗方面，都大大超過了美國的2.8萬名常規(guī)陸軍，但是誰都清楚，贏得這場戰(zhàn)爭的關(guān)鍵是海軍而非陸軍。除非西班牙能控制海洋，否則，國內(nèi)的部隊根本無法向海外部署增援。1898年，西班牙海軍名義上擁有與美國海軍旗鼓相當(dāng)?shù)年嚾�，實際上卻年久失修，不堪一擊。號稱戰(zhàn)斗力最強的新式裝甲巡洋艦“克里斯托貝爾•科隆”號，甚至連主炮塔都沒有安裝。其他3艘主力巡洋艦不是機械裝置有毛病，便是水手缺員或訓(xùn)練不足。難怪奉命指揮這支艦隊的西班牙海軍上將塞維拉在出征前夕悲觀地嘆道：“此行不是全軍覆滅，便是倉促敗陣而歸。”
相比之下，美國海軍則是一副暴發(fā)戶的新貴氣象。在損失了“緬因”號之后，它仍然擁有4艘1萬噸量級的一級戰(zhàn)艦，l艘6300噸量級的二級戰(zhàn)艦，2艘9000噸量級的現(xiàn)代鐵甲巡洋艦，11艘3000至7000噸量級的巡洋艦，6艘4000至6000噸量級、配備重武器的舷鐵甲艦，以及一大批輔助性的巡邏艇、炮艇和魚雷艇。因此，當(dāng)歐洲各國海軍界紛紛預(yù)言美西戰(zhàn)爭將曠日持久之時，馬漢對此卻嗤之以鼻。他胸有成竹地公開對記者說：不出3個月，美國必將獲勝！
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