二戰(zhàn)結(jié)束后，美國以“馬歇爾計劃”為起點(diǎn)，承擔(dān)起管理世界貨幣體系的主要責(zé)任。美元作為國際金融體系的流通貨幣，對這種全球性結(jié)盟關(guān)系的鞏固起到重要作用，這也成為美國霸權(quán)主義的基礎(chǔ)。由于美元在國際金融體系中的基礎(chǔ)作用，美國有能力從事對外戰(zhàn)爭、維持海外駐軍以及保持其霸主地位，而不會加重美國公民的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。其他成員國在接受美國制定的國際貨幣行為規(guī)則后，可以從美國那里獲得資金支持和技術(shù)援助。美國實(shí)際扮演的是一個“全球貨幣供應(yīng)者”的角色，把持著國際貨幣體系的運(yùn)轉(zhuǎn)。美國通過發(fā)行世界貨幣——美元，成為全球資金分配中心，支配著世界的經(jīng)濟(jì)資源。
好景不長，美元霸權(quán)遭遇了“特里芬困境”。一方面，美元起到儲備交易和干預(yù)性貨幣的作用，擴(kuò)大了美國在經(jīng)濟(jì)和政治上的特權(quán)，使它在執(zhí)行外交政策或管理國內(nèi)經(jīng)濟(jì)時，無須考慮國際收支平衡問題。另一方面，與其他國家相比，美元要成為并長期保持國際貨幣地位，美國就有義務(wù)維持貨幣幣值穩(wěn)定，不能讓美元貶值，改變美元與其他貨幣的匯率。其實(shí)，對美國來說，后者是實(shí)現(xiàn)霸權(quán)必須付出的成本，在當(dāng)時存在前蘇聯(lián)這個外部威脅的情況下，需要其國內(nèi)經(jīng)濟(jì)利益服從于更大的國際政治利益。對其他西方國家來說，后者則是服從美國霸權(quán)的回報。由于美元一直維持在較高的匯價水平上，其他各國貨幣均處于弱勢，因此，當(dāng)各國經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)后，美國的商品出口勢必處于有利地位。這種局面的形成是維持美元霸權(quán)必然要付出的代價。
二戰(zhàn)后，歐洲主要國家和日本經(jīng)濟(jì)面臨的主要問題之一是“美元荒”。即國內(nèi)物資匱乏、供給不足，因而需要進(jìn)口大量生產(chǎn)資料和生產(chǎn)用品，同時，由于缺乏創(chuàng)匯能力，貨幣又不能兌換，進(jìn)口商品乃至經(jīng)濟(jì)復(fù)興均受阻，需要美國的信貸支持，以購買美國商品。
從20世紀(jì)50年代中期起，由于歐洲、日本的經(jīng)濟(jì)復(fù)興以及美國國際收支的逐漸惡化，境外美元變得逐漸充裕，甚至有些泛濫，國際貨幣逐漸從“美元荒”發(fā)展為“美元災(zāi)”，出現(xiàn)搶購黃金、拋售美元的風(fēng)潮，美元危機(jī)頻頻爆發(fā)，嚴(yán)重威脅著布雷頓森林體系的運(yùn)行。就在“特里芬困境”提出來之后不久，倫敦市場上的金價就漲到了40美元/盎司，似乎投資者已經(jīng)知道高估了美元的價值，而且相信高估的美元匯率已經(jīng)維持不了多久。
為了確保美元與黃金之間穩(wěn)定的匯率，美國也付出了慘痛的代價。雖然這一代價不能完全用金錢來算清，但可以從美國應(yīng)對金融危機(jī)的處理辦法中找到答案。起初，美聯(lián)儲在面對金融危機(jī)時還堅持提高利率、控制通貨膨脹，以控制美元與黃金的固定匯率。但隨著各國經(jīng)濟(jì)的崛起，美聯(lián)儲一次次放寬了貨幣政策來挽救金融危機(jī)造成的損失。
“特里芬困境”最后以尼克松總統(tǒng)宣布美元與黃金脫鉤的單邊行動得以終結(jié)。1971年，美國宣布對外停止履行美元兌換黃金的義務(wù)，美元同黃金脫鉤，從而使布雷頓森林體系開始走向瓦解。
布雷頓森林體系解體之后，美國的經(jīng)濟(jì)地位逐漸衰落，美元不再與黃金掛鉤，美國不再承擔(dān)維護(hù)美元價值的國際責(zé)任。各國貨幣也逐漸趨于自由浮動，國際貨幣體系實(shí)際上處于“無體系”的混亂之中。1978年的《牙買加協(xié)議》生效，國際貨幣體系開始進(jìn)入所謂的牙買加體系時期。
事情發(fā)展到這個地步，美元國際地位的衰退似乎是情理之中的事情。但事實(shí)正好相反，國際貨幣進(jìn)入“后布雷頓森林體系”階段，與黃金脫鉤的美元，不僅沒有逐步退出歷史舞臺，許多國家仍然維持著事實(shí)上的美元本位制。美國反而卸下了應(yīng)承擔(dān)的義務(wù)，開始無償獲得國際財富，這時美國進(jìn)入暴利美元階段，美元由此真正成為世界貨幣。
在布雷頓森林體系時期，美元作為國際核心貨幣，在享受其利益的同時，需要承擔(dān)相應(yīng)的責(zé)任，即兌換黃金。在布雷頓森林體系瓦解之后，國際儲備貨幣開始多元化，盡管沒有明確制定規(guī)則，但是到目前為止，國際社會仍然對美元有強(qiáng)烈的依賴。這表現(xiàn)在：第一，各國在制定匯率政策的時候，均以美元為錨貨幣。從某種意義上說，共同的錨貨幣意味著區(qū)域內(nèi)的貨幣協(xié)調(diào)；第二，多數(shù)發(fā)展中國家采用釘住美元的固定匯率制度，外匯儲備以美元為主，保持很大的美元儲備。儲備美元很多的國家自然支持美元匯率，并傾向于在國際貿(mào)易活動中使用美元。這使得美元的國際核心儲備貨幣地位很難撼動。
與黃金脫鉤的美元非但沒有“非國際貨幣化”，反而進(jìn)行了“鳳凰涅槃”，變成了真正的國際貨幣，美元至今仍是最重要的國際計價、清算和儲備貨幣。在許多國家和地區(qū)，美元甚至繼續(xù)充當(dāng)著本位貨幣，成為世界流動性的主要提供者。而美元在享受國際核心貨幣地位的同時并沒有被賦予相應(yīng)的責(zé)任。美聯(lián)儲在決定美元供給和貨幣政策的時候，并沒有充分考慮其他國家對美元需求的變化。這導(dǎo)致了美聯(lián)儲的貨幣政策時常會對其他國家，尤其是發(fā)展中國家的金融穩(wěn)定造成負(fù)面影響。1980年以來，一系列的世界性金融經(jīng)濟(jì)危機(jī)，都可以看到美國貨幣政策自私的影子。
美國在布雷頓森林體系瓦解后一直主張浮動匯率制，反對固定匯率制。理由是固定匯率制往往以犧牲本國貨幣政策為代價。1971年尼克松為本國利益而單方面將美元與黃金脫鉤并貶值。當(dāng)時的財政部長約翰•康納利說了一句著名的話：“美元也許是我們的貨幣，但是是你們的問題。”此后，美國再也不愿承擔(dān)穩(wěn)定匯率的責(zé)任，甚至為了獲得自身利益而不惜以損害其他國家利益為代價。最顯著的例子是1979年8月保羅•沃爾克就任美聯(lián)儲主席后采取的緊縮政策，大幅度提高利率，以解決困擾整個70年代的通貨膨脹問題。美國國內(nèi)利率的提高導(dǎo)致與國外利差擴(kuò)大，國外資金不斷流向美國，直接引發(fā)拉美債務(wù)危機(jī)。利率提高又導(dǎo)致美元堅挺，導(dǎo)致美國國際收支逆差擴(kuò)大，為緩解這種趨勢而由西方幾大國在1985年簽訂了《廣場協(xié)議》。從自身的利益考慮，美國需要靈活自主而非受制于人的貨幣政策。美國或許愿意自己承擔(dān)管理整個貨幣秩序的責(zé)任，或許也愿意像現(xiàn)在正在做的一樣，在各種國際論壇與他國政府協(xié)商，但很難接受意味著喪失基本政策自主性的正式的美元本位制。
美國“冷戰(zhàn)”后表現(xiàn)出過分的單邊主義。在貨幣政策決策中，美國明顯地處于較為獨(dú)立的地位，美國一直拒絕與歐元或日元等其他主要世界貨幣形成任何形式的匯率聯(lián)系和積極干預(yù)制度，較少考慮其政策的外溢性，以保證其金融決策的獨(dú)立性。而他國在匯率、利率乃至貨幣政策的許多方面，均必須視美國金融政策而定。
美國這種不負(fù)責(zé)任的國際行為在短期內(nèi)為其帶來了較大的收益，但從長期來看卻侵蝕著其金融霸權(quán)的政治基礎(chǔ)，從而使國際貨幣金融格局的變革從構(gòu)想走向現(xiàn)實(shí)成為可能。
隨著美元在世界貨幣體系中霸主地位的正式確立，美國在世界范圍內(nèi)推行它的政治和經(jīng)濟(jì)霸權(quán)便擁有了一個強(qiáng)有力的武器——以美元為手段控制其他國家的經(jīng)濟(jì)，進(jìn)而迫使其在政治上唯美國之命是從。
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