成吉思汗死后，蒙古帝國的對外擴(kuò)張并沒有停止。窩闊臺汗即位后，南下攻滅金朝，占有了中國北方的半壁江山。其后，又有旭烈兀的西征，及建立伊爾汗王朝；蒙哥汗的南下親征宋朝，及忽必烈的遠(yuǎn)征大理。當(dāng)然，這些武功業(yè)績不可謂不盛。但是，若統(tǒng)而論之，上可與成吉思汗建立大蒙古帝國、西征花剌子模國的功業(yè)相頡頏者，則唯有元世祖忽必烈統(tǒng)一中國的壯舉。
中國政局之統(tǒng)一，其源遠(yuǎn)矣。早在夏、商、周三代，已發(fā)其濫觴。至秦滅六國，廢除封建，代之以郡縣，一統(tǒng)格局基本定型。漢承秦制，少有變更。然自漢末紛亂，三國鼎立，始肇分裂之端。及西晉分封諸王，紛亂復(fù)起，乃有大批少數(shù)民族入遷中原，各自建立政權(quán)。
此后，歷經(jīng)前秦苻堅(jiān)南伐，企圖統(tǒng)一全國，淝水一戰(zhàn)，而以失敗告終。鮮卑拓跋氏崛起，建立北魏，與東晉劃江為界，南北分裂，遂成定局，歷時(shí)長達(dá)數(shù)百年之久。及隋朝南下滅陳，全國再次出現(xiàn)一統(tǒng)之局。唐朝取而代之，再現(xiàn)大一統(tǒng)盛世。到唐代中期以后，藩鎮(zhèn)割據(jù)之勢已成，統(tǒng)一則名存實(shí)亡。及至五代，少數(shù)民族再次大舉進(jìn)入中原。先是契丹族耶律氏建立遼朝，后是女真族完顏氏建立金朝，歷史再次重演了南北分裂的悲劇。
如果說，第一次南北朝的出現(xiàn)，是由于東晉與北魏之間的力量對比大致趨于平衡的話，造成這種分裂局面并不奇怪。那么，第二次南北朝局面的出現(xiàn)，就已經(jīng)有所不同。與遼、金二王朝相抗衡的宋朝，其總體實(shí)力是遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過對手的，但卻又總是處于下風(fēng)，雙方較量，宋朝屢屢失敗。不論是主動收復(fù)燕云失地的三次大規(guī)模的軍事進(jìn)攻，還是被動挨打的處處防御，皆是如此。豈不怪哉！假如沒有長江天塹作為屏障，大概等不到蒙古帝國的崛起，宋朝就早已被女真人滅掉了。
縱觀蒙古帝國崛起以前的中國歷史發(fā)展大趨勢，不難看出，凡是在出現(xiàn)南北大分裂的時(shí)期，對峙的雙方中，必有一方是曾經(jīng)以游牧生活作為主要方式的少數(shù)民族所建立的政權(quán)。而其一旦進(jìn)入中原，建立王朝，就很快被農(nóng)耕文化所同化。不久，又會有新的游牧民族崛起于北方草原，然后重新開始向南方的遷徙。這種現(xiàn)象周而復(fù)始，蒙古民族的南下，就是這個(gè)循環(huán)圈中的一個(gè)重要環(huán)節(jié)。
窩闊臺汗滅金，是蒙古等游牧民族向南遷徙全過程中的第一步，其勢力已進(jìn)達(dá)淮河一線。蒙哥汗的大規(guī)模伐宋，是這個(gè)過程的第二步。他的伐宋方略，是照搬老祖宗的那一套辦法。其最顯著的特點(diǎn)，就是迂回包抄的出奇制勝之術(shù)。這種方法，在成吉思汗統(tǒng)一蒙古草原的爭霸戰(zhàn)爭中，屢奏奇效，多次以少勝多，轉(zhuǎn)敗為勝，起了極大作用。在成吉思汗及窩闊臺汗攻滅金朝的戰(zhàn)爭中，也起到了同樣重要的作用。故此，蒙哥汗出軍伐宋，自然也要采取這一慣用的方略。
為了實(shí)施迂回包抄的戰(zhàn)略，他派皇弟忽必烈率奇兵，不遠(yuǎn)萬里，長途跋涉，去攻滅遠(yuǎn)在西南邊陲的大理。這種孤軍深入的戰(zhàn)術(shù)，本是兵家之大忌，也只有蒙古人才會想出這種辦法。值得慶幸的是，這次戰(zhàn)略進(jìn)攻還算順利，沒有遇到頑強(qiáng)抵抗。假如沿途受阻，而大理又采用堅(jiān)壁清野的戰(zhàn)術(shù)，久攻不下，蒙古遠(yuǎn)征軍的后果將不堪設(shè)想。
在這個(gè)戰(zhàn)略步驟順利實(shí)施后，蒙哥汗乃親率大軍，攻向川蜀之地。人們不禁要問，為什么放著一馬平川之地不去攻打，卻要選擇這種令人頭痛的地域作為主要戰(zhàn)場呢？其實(shí)，這正是蒙哥汗為避開宋軍嚴(yán)密設(shè)防的長江天險(xiǎn)，而采用的迂回包抄戰(zhàn)術(shù)的戰(zhàn)略思想的一種體現(xiàn)。但是，這種做法，卻是他所犯下的最嚴(yán)重的錯(cuò)誤，也使他吃了大虧。
當(dāng)時(shí)一些熟悉中原情況的人們，就已經(jīng)指出他的這種做法所帶來的種種弊端。身為國君，而輕率地深入險(xiǎn)惡之地，一旦有什么不測，其后果不堪設(shè)想，此一不智也。蒙古軍之特長，就在于騎兵的進(jìn)退神速，機(jī)動性極強(qiáng)。但是，川蜀之地山壑縱橫，堅(jiān)城棋布，易守難攻，正好限制了騎兵的作用，令其無法施展特長。棄己之長，而久處難攻之地，此二不智也［16］。
歷史的發(fā)展果然不出預(yù)料，蒙哥汗率重兵在蜀中苦戰(zhàn)一年多，進(jìn)展十分困難，付出的代價(jià)卻極大。最后，連蒙哥汗自己，也在堅(jiān)城之下，被宋軍擊傷，命喪異鄉(xiāng)。統(tǒng)帥陣亡，攻宋之戰(zhàn)遂以失敗而告終。蒙哥汗雖死，統(tǒng)一全國的過程并沒有結(jié)束，其重任則落到隨后即位的忽必烈頭上。
比起蒙哥汗來，忽必烈算是幸運(yùn)得多。因?yàn)橐粋�(gè)偶然的原因，使他避免了重蹈蒙哥汗錯(cuò)誤的舊轍。有這樣一句名言：堡壘最容易從內(nèi)部攻破。就在這時(shí)，在南宋這個(gè)大堡壘內(nèi)，由于矛盾激化，而出現(xiàn)了一個(gè)叛徒——大將劉整。由于有了這個(gè)叛將的指點(diǎn)，才使忽必烈能及時(shí)調(diào)整了進(jìn)攻江南的主攻方向，經(jīng)過重新部署，放棄攻蜀的老辦法，而將重兵都集中在敵方的防御要害之處，江防要塞襄陽與樊城（今湖北襄樊市）。
從這時(shí)開始，南北的統(tǒng)一已經(jīng)只是時(shí)間的早晚問題了。忽必烈調(diào)動大軍，自至元四年（1267年）始，迄至元九年（1272年）止，對襄陽、樊城發(fā)動長期圍攻，終于將其攻克。從此，長江天險(xiǎn)已不足恃。不久，蒙古大軍于至元十一年（1274年）由此渡江，正式發(fā)動攻滅南宋的戰(zhàn)役。又經(jīng)過短短的兩年時(shí)間，即擊潰宋軍主力，攻占宋都臨安（今浙江杭州），并將宋朝的皇太后及小皇帝俘獲，北上押往燕都。
中國歷史由此掀開了新的一頁，自漢、唐之后，再次出現(xiàn)大一統(tǒng)的局面。所不同的是，前兩次的一統(tǒng)王朝，乃是由漢族地主所建立。而這次的元王朝，才第一次由少數(shù)民族首領(lǐng)所建立。這種變化，有著十分深遠(yuǎn)的意義。
如果說，契丹族建立的遼朝，其諸帝對于占有燕云十六州已經(jīng)心滿意足的話，那么，女真族建立的金王朝，其諸帝的奢望就不僅僅是如此了。特別是海陵王完顏亮將都城由東北南遷到中原的中都（今北京），并大舉率軍南下，揚(yáng)言要“立馬吳山第一峰”，這種統(tǒng)一的愿望，已經(jīng)表現(xiàn)得極為強(qiáng)烈。只是因?yàn)槭艽煊陂L江天塹，又有眾叛親離的政治危機(jī)隨即爆發(fā)，才使統(tǒng)一戰(zhàn)爭最后歸于失敗。
蒙古族建立的元王朝，正是在契丹、女真等少數(shù)民族政權(quán)不斷南遷的基礎(chǔ)之上，才能夠有進(jìn)一步的發(fā)展，而達(dá)到全國的統(tǒng)一。遼朝時(shí)，少數(shù)民族的勢力，已經(jīng)由長城以北向南擴(kuò)展到黃河以北地區(qū)，這可以拿石敬瑭割讓燕云十六州為標(biāo)志。長城屏障一失，就只有以黃河為其屏障。當(dāng)然，北宋王朝在三關(guān)一帶，廣開河泊（今白洋淀等處），實(shí)際上也是起到一種屏障作用。
金朝時(shí)，少數(shù)民族的勢力，又由黃河以北向南推進(jìn)，達(dá)于淮河至長江一線的廣大地區(qū)。這可以拿金軍攻占汴京（今河南開封）和冊立劉豫偽政權(quán)為標(biāo)志。黃河既然已不足為憑，農(nóng)耕民族的宋王朝就只剩下長江這最后一道屏障了。
在這分裂割據(jù)的幾百年中，也不是沒有反復(fù)。遼王朝滅亡時(shí)，宋朝大有收復(fù)燕云十六州、恢復(fù)長城屏障的機(jī)會，但是沒有把握住，遂導(dǎo)致更大的失敗。金王朝滅亡之時(shí)，宋朝已不可能收復(fù)燕云十六州，卻可以將防線推進(jìn)到黃河一線，但是這個(gè)機(jī)會又沒有能把握住，于是一錯(cuò)再錯(cuò)，終致坐以待斃。
對于統(tǒng)一全國這樣一個(gè)雄心大志，遼朝自其創(chuàng)立之始的太祖阿保機(jī)，直至遼末敗亡之天祚帝，諸帝連想都未曾想過，他們安心于草原的游牧生活。這是由他們的參照系所決定的。契丹人世代生長在北方草原上，對于農(nóng)耕文化很少接觸，能夠利用中原的戰(zhàn)亂而得到燕云十六州，而又時(shí)時(shí)面臨宋朝為收復(fù)失地而發(fā)動進(jìn)攻的威脅，故而能夠保有這些新占之地，已經(jīng)是心滿意足了。在遼朝諸帝看來，宋朝仍是一個(gè)十分強(qiáng)大的對手。
女真族崛起之時(shí)，其參照系已經(jīng)有所不同。在攻滅遼朝后，竟然輕而易舉地又攻滅北宋，俘其二帝，故而已把中原大地視為囊中之物。從金太宗直到海陵王，都在為一統(tǒng)江山而征戰(zhàn)不休。然而，卻都因無法克服長江天險(xiǎn)的阻礙而屢告失敗。金世宗篡位后，對于南北力量對比重新加以估量，明智地放棄了為一統(tǒng)江山而采取軍事進(jìn)攻的總戰(zhàn)略。
作為中原正統(tǒng)王朝的宋朝，自太祖趙匡胤登基后，就念念不忘收復(fù)燕云失地，一統(tǒng)江山。因?yàn)樗膮⒄障凳菨h唐盛世。此后，直到宋徽宗聯(lián)金滅遼，犯了嚴(yán)重的戰(zhàn)略錯(cuò)誤，也無非是為了收復(fù)失地。再到高宗倉皇南渡，建立偏安政權(quán)，其實(shí)力已是每況愈下，卻仍然念念不忘收復(fù)失地。這種一統(tǒng)江山的觀念，不僅是帝王的愿望，而且也是許多大臣、武將，乃至民間百姓的愿望。當(dāng)時(shí)著名詩人陸放翁的名句“王師北定中原日，家祭毋忘告乃翁”，正是這種愿望的集中體現(xiàn)。
為了收復(fù)失地，一統(tǒng)江山，南宋政權(quán)重蹈老祖宗的覆轍，采取愚蠢的聯(lián)蒙滅金的錯(cuò)誤戰(zhàn)略。其結(jié)果，不但沒能收復(fù)失地，反而招來了一個(gè)更加可怕的敵人，一個(gè)真正能夠一統(tǒng)天下的敵人。滅金的同盟者在分配戰(zhàn)利品不均的情況下，旋即反目相向，兵戎相見。
作為蒙古統(tǒng)治者而言，其參照系又與遼、金，甚至宋朝不同。從太祖起兵，南伐西討，馳騁萬里，氣勢如虹。作為一個(gè)馬背上的民族，其視野比起農(nóng)耕民族來，自然要寬闊得多。故而蒙古帝國的對外擴(kuò)張，其勢頭之迅猛，其范圍之廣闊，確實(shí)使慣于定居的農(nóng)耕民族望塵莫及。
忽必烈在奪得大汗之位后，也不滿足于現(xiàn)有的疆域。特別是，由于蒙古貴族內(nèi)部矛盾的公開化和白熱化，使得成吉思汗時(shí)分封的諸汗國，這時(shí)已經(jīng)各自為政，不再聽從大汗的指揮，甚至刀兵相見，一爭雄長。
另外，忽必烈在被封為藩王之時(shí)，即已“思大有為于天下”［17］，在藩邸廣羅人才，收為己用，志在統(tǒng)一江山。也就是在此時(shí)，他開始更多地接觸到中原的農(nóng)耕文化。對于早在漢代就由大儒提出的“大一統(tǒng)”政治學(xué)說，因與他的大志不謀而合，故而受到贊賞。忽必烈這時(shí)已經(jīng)開始自覺地用儒家的學(xué)說來治理中原。為了實(shí)現(xiàn)“大一統(tǒng)”的政治抱負(fù)，他將帝國的統(tǒng)治中心——都城，由漠北遷到了漠南，表現(xiàn)出繼續(xù)向南擴(kuò)張的意愿，并旋即加以實(shí)施。
這時(shí)南北分立的雙方，一方是軍力十分雄厚、又有眾多賢才幕僚輔佐的元王朝；另一方則是君王軟弱偏安、大臣奸佞弄權(quán)的宋王朝，其強(qiáng)弱之勢，相差天壤。平衡的均勢一旦被打破，剩下來的問題，只能是統(tǒng)一的時(shí)間而已。正如當(dāng)時(shí)江南人作詩所言：“江南無謝安，塞北有王猛。”［18］政治局勢，確實(shí)如此。
在元朝平定江南的過程中，有一個(gè)人特別值得一提，那就是由忽必烈派往南宋的國信使郝經(jīng)。郝經(jīng)，字伯常，山西陵川人，為忽必烈幕府中的重要謀臣之一。中統(tǒng)初年，受命出使南宋，被奸臣賈似道囚于真州（今江蘇儀征），前后長達(dá)16年之久，而寧死不屈。最后，被宋廷放回，時(shí)人比之為被匈奴囚于北海牧羊的漢朝使節(jié)蘇武。唯一不同的是，這時(shí)歷史的大背景正好顛倒過來；前者是中原王朝的使臣被少數(shù)民族政權(quán)所扣押而表現(xiàn)出高尚的情操，后者則是少數(shù)民族政權(quán)的使節(jié)被中原王朝所囚。
在元朝統(tǒng)一中國以前，少數(shù)民族即多次在中原建立政權(quán)，其規(guī)模雖然越來越大，卻始終無法打破分裂割據(jù)的局面。而在割據(jù)并存的多個(gè)政權(quán)之中，“正統(tǒng)”的頭銜，一直是由中原農(nóng)耕民族建立的王朝所享有。但是，到了元朝統(tǒng)一全國之后，第一次出現(xiàn)了由少數(shù)民族政權(quán)獨(dú)占天下的局面。中原的農(nóng)耕民族，突然失去了自己的政治代表，這從心理上是很難令人接受的。
對于生活在黃河流域及其以北地區(qū)的廣大民眾而言，因?yàn)橐呀?jīng)度過了由少數(shù)民族政權(quán)統(tǒng)治數(shù)百年之久的歲月，對于蒙古民族的入主，尚能予以接受。那么，生活在江南地區(qū)的廣大民眾，因?yàn)槎冗^同樣長時(shí)間的激烈對抗的歲月，又是第一次受到少數(shù)民族政權(quán)的統(tǒng)治，故而一時(shí)之間，很難消除敵對情緒。特別是在平定江南的戰(zhàn)爭中，元朝軍隊(duì)燒殺搶掠，帶給江南人民的巨大劫難，更使民族矛盾空前尖銳。由此而發(fā)生文天祥大都就義、謝枋得絕食而死的事件，正是這種矛盾激化的反映。
對于長期生活在中原及江南的民眾而言，這些由漠北草原大規(guī)模遷入的蒙古及其他少數(shù)民族人士，是與自己在語言、服飾、飲食等日常生活習(xí)俗，道德倫理觀念，乃至于宗教信仰等各方面都截然不同的“異類”。自古以來，就對之抱有極大的成見，貶稱之為“胡”、“虜”、“夷”、“戎”等名目。如今，這些少數(shù)民族不僅闖入境內(nèi)，而且成為高高在上的統(tǒng)治者，這是一個(gè)令人無法接受、卻又不得不接受的事實(shí)。僅此一點(diǎn)，就已經(jīng)構(gòu)成極其不安定的社會潛在因素。一旦略有風(fēng)吹草動，都足以引發(fā)巨大的社會動亂。
對于入主中原的蒙古統(tǒng)治者而言，眾多的農(nóng)耕百姓，同樣是“異類”。用金戈鐵馬的強(qiáng)大軍力將其征服，已是很費(fèi)了一番力氣，而要令其服服帖帖地順從自己的統(tǒng)治，必然更加困難。當(dāng)然，這絕不是一個(gè)新的課題。自從忽必烈的祖先成吉思汗伐金、窩闊臺汗滅金開始，這個(gè)課題就已經(jīng)擺在了蒙古統(tǒng)治者的面前。用中國古代的名言來說，就是“馬上得天下，卻不能馬上治天下”。
怎樣來統(tǒng)治一個(gè)人口如此眾多、文化高度發(fā)達(dá)、地域極其遼闊的國家，確實(shí)比領(lǐng)兵攻略要復(fù)雜得多。但是，這個(gè)問題是否能夠解決好，又直接關(guān)系到蒙古統(tǒng)治者自身的安危。統(tǒng)治方法得當(dāng)，即可長治久安；否則，將會國無寧日，自己也有隨時(shí)被推翻的危險(xiǎn)。
從歷史發(fā)展的進(jìn)程不難看出，蒙古統(tǒng)治者在治理天下的過程中，獲得了一些成功，也存在著嚴(yán)重的失誤。而導(dǎo)致失誤的根源，又是其很難改變的。故而自元朝建立，不足百年，其統(tǒng)治即土崩瓦解。人民的反抗力量，再次將其拋回到大草原之上。一個(gè)由定居的農(nóng)民建立的新王朝取而代之，遂使，歷史又回復(fù)到原來的老樣子。
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