故事發(fā)生在1959-1960年膠東地區(qū)龍村老胡和老殷兩家之間。自然災(zāi)害和當(dāng)時(shí)政策的原因，老百姓的生活經(jīng)歷著饑餓和貧窮，老胡是龍村一個(gè)憨厚老實(shí)的普 通人，膝下有五兒兩女，二女兒勤勞、能吃苦，手又靈巧，人長(zhǎng)得水靈，老胡一直沒(méi)輕易許親。老殷算是有頭有臉的人物，以前在城里闖蕩十幾年，老婆死后帶著兩 個(gè)兒子回到龍村，家里人口少，生活比其他家庭稍好一些。一次，老殷向胡家提親，請(qǐng)求娶老胡小女兒小玲做大兒媳婦，但是有個(gè)要求，即把老殷的小兒子寄養(yǎng)在胡 家，因?yàn)閮赡昵袄弦笳?qǐng)了位算命先生給大兒子大生算了一卦，說(shuō)娶媳婦會(huì)給親家?guī)�去晦氣，只有一個(gè)辦法可以解，就是把二兒子小生當(dāng)作‘善財(cái)童子’寄養(yǎng)于親家， 并且每年陪送給親家三份一的口糧。老胡回家和老伴商量后同意了這門(mén)親事。

年底臘月初二，小生卻患感冒病亡了，這時(shí)候迫于良心的譴責(zé)，老殷講出了事情的真相。四九年老殷在城里做生意的時(shí)候，大客戶趙老板隨國(guó)民黨退出大陸，臨行前 把自己姨太太的一個(gè)孩子留給老殷兩口子撫養(yǎng)，說(shuō)風(fēng)頭過(guò)去之后回來(lái)要人，而趙老板曾經(jīng)妄圖調(diào)戲老殷的老婆，老殷對(duì)這個(gè)孩子一直懷恨在心，但迫于趙老板的勢(shì) 力，只好忍氣吞聲，后來(lái)老婆哮喘而死，老殷回了龍村。十年過(guò)去了，老殷以為趙家不會(huì)再來(lái)要人，下狠心利用小生雪恥，小生先天性癆病，所以他找借口把他送到 冬天取暖沒(méi)保障的老胡家，讓其自生自滅。誰(shuí)知趙家派人來(lái)通知他年底臘八取人，老殷還沒(méi)來(lái)得及想出辦法，小生就夭亡了。
臘八那天，當(dāng)年趙老板的手下二流子來(lái)了，老殷把他騙到小生墳前，兩人同歸于盡。無(wú)意中卷入這場(chǎng)紛爭(zhēng)的老胡經(jīng)過(guò)這一系列事情之后，繼續(xù)過(guò)著像多數(shù)人一樣的苦日子……