本書采用了在中國現(xiàn)代長篇小說中前所未有的“倒放”式文本。小說中講述了一個(gè)聞所未聞的慘烈的故事，把苦難寫得質(zhì)感透明，把深厚與天真糅成了至純和心酸，從而寫出了中國農(nóng)民的一部心靈宗教史、生命救贖史。

全文由五卷組成，依次逆向地回溯故事進(jìn)程，即第一卷敘述主人公司馬藍(lán)的死亡過程，第二卷說司馬藍(lán)擔(dān)任村長后的奮斗經(jīng)歷，第三卷說青年司馬藍(lán)如何當(dāng)上村長，第四卷講少年司馬藍(lán)成為同輩中的領(lǐng)袖，第五卷說司馬藍(lán)的童年生活及其出生，中間穿插幾位前任村長和其他有關(guān)人物的故事。認(rèn)真閱讀這部小說的讀者，都會被小說中的嚴(yán)峻的生死問題所震撼。